Commentary - Guyana and Regional Issues

Mainpage
| Contact us | GNI Publications | News From Guyana


Latin American-Russian relations expand

By Dr. Odeen Ishmael - Posted January 23rd. 2009 - Spanish Version

The arrival of four Russian warships to the Caribbean for the joint exercises with the Venezuelan navy in early December, the second official visit by Venezuelan leader Hugo Chavez to Russia three months before, and the reciprocal two-day visit by Russian President Dmitry Medvedev on November 27-28 spurred speculation for a while in the western media as to whether a "Cold War" situation would develop in South America.

Medvedev's visit to Venezuela and also to Brazil obviously raised the region's political profile in the eyes of the world. In Caracas, Russian and Venezuelan officials signed a series of accords, including one pledging cooperation in nuclear energy for peaceful uses.

Even before these recent events, Russian-Latin American relations have been expanding in the areas of investment, military and energy. But, certainly, Russia does not maintain the same level of ties with Latin American countries as it did during the Cold War years.

Significantly, Russian-Venezuelan relations have expanded since 2004 with cooperation agreements in the fields of energy, investment and military. Russian energy firms have been invited to invest in petroleum exploration in the Orinoco Basin. And in regard to oil exports, Venezuela has been reaching out to Russia and other countries including Iran, China and Portugal to diversify its oil exports in case any problem occurs with its trade relations with the US.

However, it is not only Venezuela that benefits from Russian military relations. Similar agreements have developed with many other Latin American countries. While Venezuela is the largest purchaser or armaments, Argentina has bought helicopters, radars and air traffic control systems. Peru has also acquired Russian military equipment while Brazil, Cuba, Mexico and Colombia pursue cordial military relations.

With Brazil, Russia maintains a strategic partnership through which the two cooperate in technology and in space explorations. In Brasilia, during a three-day visit on November 25-27, Medvedev and President Luiz Lula da Silva discussed the development of bilateral ties in oil and gas production, energy, including nuclear power, as well as space, agriculture and humanitarian issues. Representatives of the two governments also signed agreements on military and technical cooperation.

The Russian president's visit there provided an impetus to the strengthening of bilateral trade and economic, scientific and technical relations in the context of forming a "technological alliance" between the two countries. Bilateral trade between the two nations already surpassed US$7 billion in 2008, and they plan to increase annual investment to $10 billion by 2010.

In addition to Venezuela and Brazil, Russia has technical agreements with Latin American countries including Argentina, Mexico and Chile and assists in many infrastructure projects in the region. Russia's economic investment has multiplied as well and this includes the involvement of its aluminium giant RUSAL in the bauxite industry of both Venezuela and Guyana. However, it is feared that Russian economic enterprises in the region may slow down due to the current global economic crisis.

Evidently, the expanded military relations between Russia and Venezuela, as well as with other countries in the region, are worrying to the US which has traditionally dominated the arms market in Latin America. Thus, Russia's military investment can easily undermine US influence and some military analysts feel that this may whip up an arms race in the region.

Since the end of the Cold War at the end of the 1980s, Russia downgraded its influence in Latin America and the Caribbean (LAC) with Cuba being the main loser in this policy change. Russia, by the 1990s, no longer had a socialist government, and the once powerful Soviet Union was broken up in many new states where economic interests rather than socialist ideology had become more important. Russia itself turned more capitalistic as the decade advanced and moved politically closer to the United States to which it showed strong solidarity following the terrorist attacks in September 2001. And possibly because of this political closeness, it stayed aloof of the leftist leaders of Latin America However, all of this changed during the Iraq war and American support for revolutions in Georgia and Ukraine, and Russia moved to improve ties with countries in the Americas, generally viewed as retaliation for US meddling in its backyard.

But the primary reasons for Russia`s re-activism in Latin America can easily be interpreted as its desire to re-emerge as a strong power in the global political scene, especially in Latin America and the Caribbean where it exerted much influence during the Cold War years.

Over the years, LAC has developed strong economic and political linkages with the European Union (EU), and more recently, the Union of South American Nations has fashioned separate partnerships with Africa and the Arab nations. All of these alliances support a preferential trade agreement, something which Russia also wants with Latin America and the Caribbean.

Interestingly, the EU is also troubled by the growing relations between Latin America and Russia. The European Commission has since urged member countries to take action to combat Russian influence in the fields of energy and military in Latin America. The EU is also keen on expanding relations but the grouping has come under sharp criticisms from some LAC governments for not paying too much attention to poverty and other serious social problems in the region as it pushes to expand its economic relationship. For instance, at the EU-LAC summit in Peru last year, the EU was sharply criticised for its plans to implement its new immigration law which will result in the deportation of many Latin American immigrants.

While it is true that some LAC governments are on the ideological left, their relations with Russia cannot be seen as part of a leftist alliance since Russia by no means positioned on the left of the ideological divide. No doubt, by developing economic, military and political relations with Moscow, countries of the region are asserting their independence and emphasising that they can have successful relations with both "West" and "East" as they integrate themselves more and more into the global economy.

And as a new administration takes the reins in Washington, Latin America and the Caribbean are now anxiously look forward to see how the United States - which has paid little attention to the region in the past eight years - will approach this changing political, economic and military climate in the region.

Caracas, 22 January 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)



Se expanden las relaciones ruso-latinoamericanas

Por Odeen Ishmael.

La llegada de cuatro buques de guerra rusos al Caribe para efectuar ejercicios conjuntos con la Armada Venezolana a comienzos de diciembre, la segunda visita oficial del mandatario venezolano Hugo Chávez a Rusia tres meses antes, y la visita recíproca de dos días del Presidente ruso Dmitry Medvedev el 27-28 de noviembre, avivaron las especulaciones un tanto en los medios occidentales acerca de que se estaría desarrollando una situación de "Guerra Fría" en Sudamérica.

Obviamente la visita de Medvedev a Venezuela y Brasil realzó el perfil político de la región ante los ojos del mundo. En Caracas funcionarios rusos y venezolanos firmaron una serie de acuerdos, incluyendo uno que asegura la cooperación de la energía nuclear con fines pacíficos.

Aun antes de estos acontecimientos recientes, las relaciones ruso-latinoamericanas se han ido expandiendo en las áreas de inversiones, militar y energía. Ciertamente Rusia no tiene los mismos vínculos con la América Latina que tuvo durante la época de la Guerra Fría.

De manera significativa, las relaciones ruso-venezolanas se han ampliado desde 2004, mediante los acuerdos de cooperación en las áreas de energía, inversiones y militar. Empresas rusas de energía han sido invitadas a invertir en la exploración de la Faja del Orinoco. Con respecto a las exportaciones petroleras, Venezuela ha llegado a Rusia y otros países, incluyendo a Irán. China y Portugal para diversificar sus exportaciones en caso de que surgiera algún problema en sus relaciones comerciales con los EE.UU.

Sin embargo, no sólo Venezuela se beneficia de las relaciones militares con Rusia. Se han realizado acuerdos similares con muchos otros países latinoamericanos. En tanto que Venezuela es el principal comprador de armamentos, Argentina ha comprado helicópteros, radares y sistemas de control de tráfico aéreo. Perú ha adquirido equipo militar ruso, mientras que Brasil, Cuba, México y Colombia buscan relaciones militares cordiales.

Brasil y Rusia mantienen una relación estratégica mediante la cual ambos países cooperan en tecnología y exploraciones espaciales. Durante su visita a Brasilia de tres días el 25-27 de noviembre, Medvedev y el Presidente Luiz Inácio Lula da Silva discutieron el desarrollo de los nexos bilaterales en cuestiones de producción de petróleo y gas, energía, incluyendo la nuclear, así como la espacial, agricultura y temas humanitarios. Los representantes de ambos gobiernos firmaron también acuerdos de cooperación militar y técnica.

La visita del Presidente ruso a ese país impulsó el fortalecimiento de las relaciones comerciales y económicas bilaterales en el marco de la formación de una ¨alianza tecnológica¨ entre ambos países. El comercio bilateral entre las dos naciones ya ha superado US$7 mil millones en 2008, y proyectan aumentar las inversiones anuales a $10 mil millones para el 2010.

Además de Venezuela y Brasil, Rusia tiene acuerdos técnicos con países latinoamericanos incluyendo a Argentina, México y Chile y ayuda en muchos proyectos de infraestructura en la región. Las inversiones económicas rusas se han multiplicado también incluyendo la participación de su gigante RUSAL de aluminio en la industria de bauxita, tanto en Venezuela como en Guyana. Sin embargo, debido a la presente crisis económica global se teme que los proyectos económicos rusos en la región quizás disminuyan.

Evidentemente, la expansión de las relaciones militares entre Rusia y Venezuela, así como con otros países de la región es preocupante para los EE.UU., que tradicionalmente ha dominado el mercado de armamentos en Latinoamérica. Así la inversión militar rusa puede fácilmente minar la influencia estadounidense, y algunos analistas militares creen que esto podría desencadenar una carrera armamentista en la región.

Desde el fin de la Guerra Fría a fines de la década de 1980, Rusia disminuyó su influencia en la América Latina y el Caribe (ALC) resultando Cuba el perdedor principal por este cambio de política. Para la década de 1990, Rusia ya no tenía un gobierno socialista y la que una vez fuera la poderosa Unión Soviética se desintegró en nuevos estados donde se hicieron más importantes los intereses económicos que la ideología socialista. Rusa misma se hizo capitalista a medida que avanzada la década, y se situaba más cerca de Estados Unidos políticamente, a quien manifestó una fuerte solidaridad a raíz de los ataques terroristas de septiembre de 2001. Posiblemente debido a esta proximidad política se mantuvo alejada de apoyar a los líderes izquierdistas en América Latina. Sin embargo, todo esto cambió durante la guerra en Irak y ante el apoyo norteamericano a las revoluciones en Georgia y Ucrania y buscó mejorar las relaciones con los países de las Américas, lo cual se ve como una represalia por la intromisión de EE.UU. en su traspatio.

Pero las principales razones de la reactivación de la política rusa en América Latina puede fácilmente ser interpretada como su deseo de resurgir como una potencia fuerte en el escenario político mundial, especialmente en América Latina y el Caribe donde ejerció mucha influencia durante los años de la Guerra Fría.

Durante años la ALC ha desarrollado fuertes vínculos económicos y políticos con la Unión Europea (UE) y más recientemente la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) ha diseñado asociaciones separadas con África y las naciones árabes. Todas estas alianzas apoyan un tratado comercial preferencial, las cuales Rusia también desea tener con los países latinoamericanos y caribeños.

Curiosamente, la UE también está preocupada por las crecientes relaciones entre América Latina y Rusia. Desde entonces la Comisión Europea ha instado a los países miembros a tomar medidas para combatir la influencia rusa en las áreas de energía y militar en Latinoamérica. La UE también anhela ampliar la relaciones pero la agrupación ha sido objeto de críticas agudas de algunos gobiernos de ALC por no prestar mucha atención a la pobreza y otros problemas sociales serios de la región mientras impulsa la expansión de sus relaciones económicas. Por ejemplo, la EU fue objeto de duras críticas durante la cumbre UE-ALC realizada en Perú el año pasado por sus planes de implementar su nueva ley de inmigración la cual resultará en la deportación de muchos inmigrantes latinoamericanos.

Si bien es cierto que los gobiernos de ALC se colocan ideológicamente a la izquierda, sus relaciones con Rusia no pueden ser vistas como parte de una alianza izquierdista ya que de ninguna manera Rusia se coloca a la izquierda de la importante diferenciación ideológica. Sin duda que mediante el desarrollo de sus relaciones económicas, militares y políticas con Moscú , los países de la región están reafirmando su independencia y subrayando que mantienen relaciones exitosas con el "Oeste" y el "Este" a medida que se integran más y más a la economía global.

Y mientras que un nuevo gobierno toma las riendas en Washington, América Latina y el Caribe miran el futuro ansiosamente para ver cómo los Estados Unidos-el cual ha prestado poca atención a la región durante los últimos ocho años - abordará este cambiante clima político, económico y militar.

Caracas, 22 de enero de 2009

[El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Los opiniones son únicamente de el.]

This page is part of  Guyana News and Information.
(https://guyana.org)