Commentary

Mainpage
| Contact us | E-mail Directory | Discussion Forum

CARICOM CAN HELP FTAA PROCESS

by Dr. Odeen Ishmael - Posted February 13th. 2004 - Spanish Version

In December 1994, the 34 Heads of State and Government meeting in Miami at the first Summit of the Americas mandated that the Free Trade Area of the Americas would be established in 2005. Ten years ago, the leaders of the Americas could not have envisaged the numerous political, economic and social and security problems that have since arisen and multiplied. This was probably due to the fact that at that time, the Americas were on the rebound with expanding democracy and economies indicating progress almost everywhere. Terrorism and security issues in those days were more or less confined east of the Atlantic Ocean.

The start of the FTAA negotiations in 2001 coincided with a period of drastic changes in the political, economic and social colouring in many countries in the Americas. Political upheavals, decline in economic growth and social dislocation, including the expansion of poverty, became more common place. It was obvious that these changes would have an influence on the negotiations.

In November 2003, the Trade Ministerial held in Miami did not accomplish much, but it did decide to give consideration to the special needs of the smaller economies. It also agreed to study Caricom's request for a Regional Integration Fund (RIF), a proposal which was originally made by Guyana since 1994. The Caricom countries will now have to urge the FTAA Secretariat and the larger countries in the group to follow up quickly on this agreement. Caricom has been pressing for special treatment for the smaller economies even long before the actual negotiations began, and one is now left to wonder how seriously and urgently the FTAA Ministerial will approach this issue.

The larger negotiation process has now run into problems. On February 6, the Seventeenth Meeting of FTAA Trade Negotiations Committee (TNC) in Puebla, Mexico, ended without reaching any decision after negotiating for five days. Delegations had differences on some issues, but the most contentious were those dealing with agricultural export subsidies and domestic support for them. Ambassador Richard Bernal, the head of the Caribbean Regional Negotiating Machinery, said that the meeting could not reach consensus on the framework of the free trade agreement because of these differences.

It is now clear that because the TNC meeting could not reach agreement, the entire FTAA process cannot move forward. Negotiations in the other negotiating groups (dealing with other subjects) cannot be carried out until the TNC meeting is able reach conclusive agreement.

The issue of agricultural subsidies remains as the main stumbling block to any agreement. The Mercosur countries, led by Brazil and Argentina, have been demanding that farm subsidies be reduced and that the issue should be included in the discussions. The United States disagrees and says that this matter can only be addressed effectively within the WTO and not within the FTAA deliberations. The United States provides its farmers with subsidies and no doubt it feels more comfortable if the WTO, which includes countries providing agricultural subsidies, should be the body to address this controversial matter.

The Caricom countries, as a group of smaller economies, support the Mercosur position. This stance is not surprising since, the Caricom region has been negatively affected by the entry of large quantities of subsidized agricultural products into the region from the developed world; these products place pressure on locally produced commodities which are not produced with subsidies. Argument has been made that all of this is part of the globalization process. But globalization must be small-economy friendly and must support those small countries that are trying to market their relatively small amounts of export commodities inside and outside their home region.

In a sense, Caricom countries see the opposition to their position on agricultural issues as showing double standards. Subsidized agricultural commodities flow into their markets while they themselves are forced to cut out subsidies as a condition for multilateral financial assistance. Guyana's rice, for example, which is produced without subsidies, has to compete against the US-produced commodity in the local Caricom market. Obviously, this is not seen as fair trade, and Caricom has already emphasised that its negotiators must see fair trade as an essential ingredient in the free trade arrangement.

But Caricom can also play an influential role in breaking the deadlock by working to bridge the chasm between the United States and Mercosur. Some bending has to take place by these two economic giants, and Caricom, despite its principled support for the Mercosur position, can urge flexibility and can help press their backs to get them to lean towards each other. Holding on to hard-line positions in the trade negotiations cannot do any good for the Americas.

In spite of the setback in Puebla, the delegations at the TNC agreed on the procedures for operating a "two-level" structure for the FTAA. The two levels decided upon are a common tier which would include all the 34 participating countries, and a "plurilateral" level which allows for voluntary participation. A follow-up meeting of this committee planned for March will discuss the procedures and rights and obligations for participating at the plurilateral level.

Caricom must continue to demand special and differential treatment for the smaller economies. Only by getting such treatment will the region be able to survive the trade competition in the free trade arrangement. Many of the larger economies support this demand and the region must capitalize on this support to form negotiating alliances with these delegations in order to succeed in this effort. Already some advances have been made with the establishment of the Hemispheric Cooperation Programme (HCP), but hard work still has to be done to influence donors to fund this enterprise which will, inter alia, provide assistance in trade capacity building.

Much effort also has to be carried out behind the scenes in getting the TNC to reconvene and to reach agreement on the crucial issue of agricultural subsidies. Ambassador Bernal, with his experience and diplomatic savvy, can surely help to nudge the disagreeing parties to shift towards each other. At the same time, the Caricom negotiators have to be strident in their effort to win maximum benefits for the region. In a sense they face a handicap because the region is negotiating only as a political entity rather than an economic entity as well. The long talked-about Caricom Single Market and Economy (CSME) still as yet has not been established, and the absence of this can reduce the region's clout in negotiating with the economic entities in the rest of the Americas. It certainly will be ironical if the FTAA is formalised before the CSME comes into being.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)


La Caricom puede ayudar al proceso del ALCA

Por Odeen Ishmael

En diciembre de 1994, los 34 Jefes de Estado y Gobierno reunidos en Miami en la primera Cumbre de las Américas, autorizaron por mandato que el Área de Libre Comercio de las Américas estaría creada para el año 2005. Hace diez años los líderes de las Américas no se imaginaron los numerosos problemas políticos, económicos, sociales y de seguridad que han aparecido desde entonces y que se han multiplicado. Esto quizás se debió al hecho de que, para ese tiempo, los países de las Américas estaban sintiendo la repercusión de la expansión democrática y económica, lo cual era señal de progreso en casi todas partes. El terrorismo y la seguridad eran temas en aquellos tiempos circunscritos más ó menos a la región oriental del Océano Atlántico.

El comienzo de las negociaciones del ALCA en el 2001 coincidió con un período de cambios drásticos en los aspectos políticos, económicos y sociales en muchos países de América. Revueltas políticas, decrecimiento económico y disolución social, incluyendo la expansión de la pobreza, llegaron a ser cosas comunes. Era obvio que estos cambios tendrían influencia en las negociaciones.

En noviembre de 2003, la Reunión Ministerial de Comercio (RMC) realizada en Miami no logró mucho, pero sí decidió presentarle atención a las necesidades especiales de las economías más pequeñas. También acordó estudiar la solicitud de CARICOM para un Fondo de Integración Regional (FIR); propuesta originalmente hecha por Guyana desde 1994. Los países de CARICOM tendrán ahora que instar al Secretariado del ALCA y a los países más grandes del grupo a proseguir urgentemente con este acuerdo. CARICOM ha estado presionando para que se les de un trato especial a aquellas economías más pequeñas aun antes de que se iniciaran las negociaciones actuales, y a uno sólo le queda imaginarse cuán seria y urgentemente el ALCA Ministerial abordará este tema.

El proceso mayor de las negociaciones se ha tropezado con problemas ahora. El 6 de febrero, el Comité de Negociaciones Comerciales (CNC) de la Decimoséptima Reunión del ALCA celebrada en Puebla, México, terminó sin haber llegado a ninguna decisión después de cinco días de deliberaciones. Las delegaciones tuvieron diferencias sobre algunos temas, pero los más contenciosos fueron aquellos relativos a los subsidios a las exportaciones agrícolas y el apoyo doméstico a éstas. El Embajador Richard Bernal, Jefe del Sistema de Negociación de la Región Caribeña, dijo que la reunión no pudo lograr consenso en el marco del acuerdo de libre comercio debido a dichas diferencias.

Está claro ahora que debido a la falta de consenso en la reunión del CNC, todo el proceso del ALCA no puede avanzar. Las negociaciones dentro de los otros grupos negociadores (que tratan otros asuntos) no pueden llevarse a cabo hasta que la reunión del CNC pueda alcanzar un acuerdo conclusivo.

El tema de los subsidios agrícolas sigue siendo el obstáculo para cualquier acuerdo. Los países del MERCOSUR, encabezados por Brasil y Argentina, han estado exigiendo la reducción de los subsidios a los granjeros y que el tema debe ser incluido en las discusiones. Los Estados Unidos está en desacuerdo y dice que el asunto sólo pude ser manejado efectivamente dentro del ámbito de la OMC y no dentro de las deliberaciones del ALCA. Los Estados Unidos proveen subsidios a sus agricultores y, sin duda, se siente más cómodo si la OMC, la cual incluye a países proveedores de subsidios agrícolas, debería ser el organismo que dirija este tema.

Los países de la CARICOM, como grupo de las economías más pequeñas, apoyan la posición de MERCOSUR. Esta postura no es sorprendente ya que la región del CARICOM ha sido afectada negativamente por el ingreso a la región de grandes volúmenes de productos agrícolas subsidiados provenientes del mundo desarrollado; estos productos ejercen presión sobre las mercancías producidas localmente, las cuales son producidas sin subsidios. Se ha argumentado que todo esto forma parte del proceso de globalización. Pero la globalización debe ser amiga de aquellas economías pequeñas y debe apoyar a las que tratan de colocar en el marcado sus relativamente pequeñas cantidades de productos de exportación dentro y fuera de su propia región.

En cierto sentido, los países de CARICOM perciben la oposición a su postura sobre temas agrícolas como mostrando doble posturas. Productos agrícolas subsidiados inundan sus mercados mientras que ellos mismos (CARICOM) son obligados a eliminar los subsidios como condición para recibir asistencia financiera multilateral. Por ejemplo, el arroz guyanés producido sin subsidios, tiene que competir con la mercancía producida en EEUU en el mercado local de CARICOM. Obviamente, esto es visto como una práctica de comercio injusto y CARICOM ha enfatizado que sus negociadores tienen que ver el comercio justo como un integrante esencial del acuerdo del libre comercio.

Pero CARICOM también puede jugar un papel influyente en la eliminación del obstáculo haciendo un puente entre el abismo de los Estados Unidos y MERCOSUR. Algún tipo de resolución tienen que tomar estos dos gigantes económicos y, CARICOM, pese a su apoyo de principios a MERCOSUR, puede instar flexibilidad y ayudar a presionarlos a que se apoyen mutuamente. Aferrarse a la posición de línea dura en las negociaciones comerciales no puede beneficiar a las Américas.

Pese al revés en Puebla, las delegaciones del CNC estuvieron de acuerdo sobre los procedimientos para operar una estructura a "dos niveles". Los dos niveles acordados es una hilera común que incluiría a todos los 34 países participantes, y un nivel "plurilateral" que permitiría la participación voluntaria. Una reunión de seguimiento de este comité, proyectada para marzo discutirá los procedimientos y derechos y obligaciones para la participación a nivel plurilateral.

CARICOM debe seguir exigiendo un trato especial y diferencial para las economías más pequeñas. Sólo mediante un trato así será la región capaz de sobrevivir la competencia dentro del acuerdo de libre comercio. Muchas de las economías grandes apoyan esta exigencia y la región debe capitalizar este apoyo para formar alianzas de negociación con estas delegaciones, de manera de lograr éxito en este esfuerzo. Ya se hecho algún progreso con el establecimiento del programa de Cooperación Hemisférica (PCH), pero aún hay que trabajar duro para influir a los donantes a financiar esta empresa, la cual proveerá, entre otras cosas, asistencia en la formación de capacidad comercial.

También hay que esforzarse mucho entre bastidores para lograr que el CNC se vuelva a reunir con miras a un acuerdo sobre el tema crucial de los subsidios agrícolas. El Embajador Bernal, con su experiencia y astucia diplomática, seguramente podrá darle un "empujoncito" a las partes en desacuerdo a buscarse entre sí. Al mismo tiempo, los negociados de CARICOM tienen que ser firmes y hacerse oír en sus esfuerzos por lograr los máximos beneficios para la región. En cierto modo tienen un impedimento por delante ya que la región está negociando sólo como una entidad política antes que una entidad económica también. El tanto hablado sistema de Mercado y Economía Único de CARICOM (CSME, siglas en inglés) aún no ha sido creado, y su ausencia puede reducir la influencia de la región al negociar con las entidades económicas del resto de las Américas. Ciertamente será irónico si el ALCA se formalice antes que el CSME se haga una realidad.

11 de febrero de 2004

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)

This page is part of Guyana News and Information.
(https://guyana.org)