Commentary - Guyana and Regional Issues

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Integrating infrastructure in the Guiana Shield

By Dr. Odeen Ishmael - Posted February 22nd. 2007 - Spanish Version

On December 13, 2006, the national coordinators of the Initiative for the Integration of Regional Infrastructure in South America (IIRSA) met in Quito, Ecuador, to review the progress made by this special unit organised within the framework of the South American Community of Nations. The meeting re-assessed the objectives surrounding the construction and integration of communication and other forms of infrastructure in the ten development "hubs" across the South American continent.

The IIRSA was launched in 2000 by the South American presidents in Brasilia, more than four years before the formation of the South American Community of Nations. No doubt, the presidents were fully convinced that an integrated communication and infrastructure system could be a determining factor in advancing continental unity.

Subsequently, meetings of specialists from the 12 countries proposed a list of 335 major projects to increase economic opportunities across the continent by building highways, railroads, bridges, dams, ports, waterways, natural gas pipelines and electricity networks and improving telecommunications, among other initiatives. Many of the planned projects overlap national territorial boundaries.

These projects involve an investment of nearly US$38 billion. Technical and financial support will be provided by the Andean Development Corporation (CAF), the Inter-American Development Bank (IDB) and the Financial Fund for the Development of the Rio de la Plata Basin (FONPLATA), and other regional financial organisations.

These financial institutions have already drawn up an action plan prioritising specific projects. This action plan is overseen by a South American Infrastructure Authority at ministerial level whose task is to identify projects qualifying for IIRSA funding in the ten "hubs", designed on the basis of actual and potential trade flows.

But some civil society groups in various countries are critical of a number of the projects claiming that they could pose major environmental risks to areas with a high concentration of biodiversity. They also feel that since many already poor countries would need external funding for project implementation, this will force them to increase their indebtedness.

Interestingly, many of the projects involve only the improvements of some already existing infrastructure. But even these are criticised by environmentalists and indigenous groups for having negative effects on surrounding eco-systems. These include the Camisea gas pipeline in Peru which takes natural gas from the tropical Amazon jungle region to the country's Pacific coast, and the huge Argentine-Paraguayan Yacyretá dam, currently being developed.

The ambitious 8,000-kilometre gas pipeline project, announced last year by Venezuela, Brazil and Argentina, faces similar opposition. This pipeline aims to transport natural gas from north-east Venezuelan to Argentina when it is completed within the next decade.

Despite the criticisms, the South American governments are pressing forward with these integration projects which they are confident will substantially improve their countries economies and the lives of their people.

IIRSA has mapped out the Guiana Shield hub for the infrastructural integration of eastern Venezuela (the states of Sucre, Anzoátegui, Monagas, Delta Amacuro and Bolívar), northern Brazil (the states of Amapá and Roraima), and the entire territory of Guyana and Suriname. French Guiana is not included, but some governments want its inclusion since its coastal road is vital for linking the Brazilian state of Amapá with Suriname, Guyana and Venezuela.

This hub has an estimated area of 2.7 million square kilometres and a population of 21 million. However, with its very low population density of just about 5 persons per square kilometre, it is one of the least developed hubs on the continent. But it has significant urban centres such as Manaos, Macapá, Boa Vista, Paramaribo, Georgetown, Ciudad Guayana and Ciudad Bolívar.

The Guiana Shield has two markedly different economic sub-regions, one with value-added production and relatively high population density, and the other, with abundant natural resources and a low population density. The more active economic section is located in eastern Venezuela with its petroleum industry and steel, aluminium and other manufacturing plants. The lesser developed area, which includes Guyana, Suriname and the Brazilian states of Amapá and Roraima, is developing at a slower pace with low value-added activities and contributes only about 12 percent of the hub's GDP.

Nevertheless, the lesser developed area has, overall, an immense development potential with its mineral, hydrocarbon, forest, and fishing resources, as well as vast areas of arable land - all of which are under-exploited. The territory also includes the Amazon ecosystems, vast savannahs, numerous rivers, waterfalls, mountains and a lengthy Atlantic and Caribbean coast, which demonstrate a huge tourism potential. The general objective of the IIRSA plan is that this potential will be realised by the extra-territorial integration of communication network and other infrastructure.

The integration of communication infrastructure will no doubt boost development at various geographical nodal points within the Guyana Shield hub. Already, with better road and river links between Manaos and other Brazilian population centres, that city has boosted its production of processed food, electronic goods, motorbikes and automobiles. A free zone has been established and the city now has a population of more than a million with several universities and research centres. Its growth, undoubtedly, has helped to generate economic development in the hinterland state of Roraima.

Clearly, this is a pattern that can develop in the Rupununi region of Guyana as permanent road links are established with Brazil with the construction of the bridge across the Takutu River and the completion of the interior highway to Linden and Georgetown.

Actually, the Takutu Bridge, the interior highway and another highway linking Ciudad Guayana in Venezuela and Linden are listed as projects in the IIRSA plan. Also on the list is a deep water port for Georgetown, but further studies on this are still pending. More recently, IIRSA has mentioned the Amalia hydropower plant in Guyana as an infrastructural project for possible support.

It is obvious that the IIRSA plan for the Guiana Shield hub cannot be fulfilled in the short-term. But a start has already been made, and incremental implementation is expected to follow. Ultimately, the political commitment of the respective governments will determine how successful it will be.

Caracas, 22 February 2007

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)


Integración de la infraestructura en el Escudo Guayanés.

Por Odeen Ishmael

El 13 de Diciembre del 2006, los coordinadores nacionales de la Iniciativa para la Integración de la Infraestructura Regional Suramericana (IIRSA) se reunieron en Quito, Ecuador, para analizar el progreso alcanzado por esta unidad especial creada en el marco de la Comunidad Suramericana de Naciones. La reunión evaluó los objetivos en torno a la construcción e integración de la comunicación y otras formas de integración en los diez "ejes" de desarrollo por todo el continente suramericano.

El IIRSA fue acometida por los presidentes suramericanos en Brasilia en 2000, más de cuatro años antes de la formación de la Comunidad Suramericana de Naciones. Sin duda que los presidentes estaban plenamente convencidos de que, un sistema integrado de comunicación e infraestructura podría ser un factor determinante para impulsar la unidad continental.

En reuniones posteriores los especialistas de 12 países propusieron una lista de 335 proyectos de envergadura para aumentar las oportunidades económicas por todo el continente mediante la construcción de carreteras, ferrovías, puentes, represas, puertos, vías fluviales, gasoductos de gas natural y redes de electricidad y mejoramiento de las telecomunicaciones, entre otras iniciativas. Muchos de los proyectos planificados traspasan los límites territoriales nacionales.

Estos proyectos comprenden una inversión de casi US$38 mil millones. El apoyo técnico y financiero será proveído por la Corporación Andina de Fomento (CAF), el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Fondo Financiero para el Desarrollo de Río de la Plata (FONPLATA), y otros organizaciones regionales de financiamiento.

Las instituciones financieras ya han elaborado un plan de acción de prioritización de proyectos específicos. Dicho plan es supervisado por la Autoridad de Infraestructura Suramericana a nivel ministerial cuya misión es la de identificar de los proyectos idóneos para financiamiento de la IIRSA en los diez "ejes", diseñados con base de los actuales y potenciales flujos de comercio.

Pero algunos grupos de la sociedad civil en algunos países critican ciertos proyectos alegando que podrían ser una amenaza para el medio ambiental en áreas con una alta concentración de biodiversidad. También perciben que, en vista de que numerosos países, ya pobres, necesitarían financiamiento externo para la implementación de los proyectos, esto le obligaría aumentar sus deudas.

Es interesante el hecho que, muchos de los proyectos incluyen solo mejoramiento de algunas de las infraestructuras ya existentes. Pero aun éstas son criticadas por los ambientalistas y grupos indígenas por su incidencia negativa sobre los ecosistemas cercanos. Estos incluyen el gasoducto Camisea en el Perú el cual transporta gas natural desde la región de la selva tropical amazónica en la Costa del Pacífico de dicho país, y a la gigantesca represa Yacyretá argentino-paraguaya, que está en desarrollo en la actualidad.

El ambicioso proyecto del gasoducto de 8.000 kilómetros, anunciado el año pasado por Venezuela, Brasil y Argentina, encara oposición similar. Este gasoducto se propone transportar gas del noreste venezolano a la Argentina cuando esté concluida dentro de la próxima década.

A pesar de las críticas, los gobiernos suramericanos apresuran el impulso de estos proyectos de integración, los cuales están seguros que mejoran substancialmente las economías y vidas de sus pueblos.

El IIRSA ha diseñado el eje del Escudo Guyanés para integración infraestructural del oriente venezolano (estados Sucre, Anzoátegui, Monagas, Delta Amacuro y Bolívar) norte del Brasil (estados de Amapá y Roraima), y todo el territorio de Guyana y Surinam. La Guyana Francesa no está incluida, pero algunos gobiernos quieren su inclusión ya que su carretera costanera es vital para la conexión entre el estado brasileño de Amapá con Surinam, Guyana y Venezuela.

Este eje tiene una superficie estimada de 2,7 millones de kilómetros cuadrados y una población de 21 millones de habitantes. Sin embargo, con su muy baja densidad poblacional de apenas 5 personas por kilómetro cuadrado, es unos de los ejes menos desarrollados del continente. Pero tiene importantes centros urbanos como Manaos, Macapá, Boa Vista, Paramaribo, Georgetown, Ciudad Guayana y Ciudad Bolívar.

El Escudo Guayanés tiene dos subregiones económicas marcadamente diferentes, una con producción de valor agregado y una densidad poblacional relativamente alta; y la otra, con abundantes recursos naturales y una densidad poblacional alta. La sección más económicamente activa se encuentra en el oriente venezolano con su industria petrolera, y plantas manufactureras de acero, aluminio y otros productos. El área menos desarrollada, el cual incluye Guyana, Surinam y los estados brasileños de Amapá y Roraima, se está desarrollando a paso más lento con actividades de bajo valor agregado y aporta solamente el 12 por ciento del PIB del eje.

Sin embargo, el área menos desarrollado tiene, en conjunto, un inmenso potencial de desarrollo con sus recursos minerales, hidrocarburos, forestal y pesquera, así como vastas áreas de tierras cultivables, los cuales están sub-explotadas. El territorio incluye también los ecosistemas amazónicos, vastas sabanas, numerosos ríos, cataratas, montañas y una extensas costa atlántica y caribeña, lo cual confirma un gigantesco potencial turístico. El objetivo general del plan IIRSA es que este potencial será realizable mediante la integración de una red de comunicación extraterritorial y otra infraestructura.

Sin duda que la integración de la infraestructura de comunicación impulsará el desarrollo en varios puntos nodales geográficos dentro del eje del Escudo Guayanés. Ya, con mejores conexiones terrestres y fluviales entre Manaos y otros centros poblados brasileños, esta ciudad ha aumentado su producción de alimentos procesados, artefactos electrónicos, motocicletas y automóviles. Se ha creado una zona libre y la ciudad tiene ahora una población de más de un millón y cuenta con varias universidades y centro de investigación. Sin duda que su crecimiento ha contribuido a generar el desarrollo económico del estado de Roraima en el interior del país.

Evidentemente, este modelo puede desarrollarse en la región guyanesa del Rupununi a medida que se vayan creando conexiones terrestres permanentes con Brasil con la construcción del puente sobre el Río Takutu y la conclusión de la carretera del interior hacia Linden y Georgetown.

En efecto, el puente Takutu y la carretera del interior y otra carretera que enlace Ciudad Guayana en Venezuela y Linden están en la lista de los proyectos del plan del IIRSA. También está en la lista un puerto de aguas profundas para Georgetown, pero aún están pendientes estudios adicionales. Más reciente, IIRSA ha mencionado la planta de fuerza hidroeléctrica Amalia en Guyana como un proyecto infraestructural con posibilidades de ser apoyado

Es obvio que el plan de IIRSA para el Escudo Guayanés no se cumplirá a corto plazo. Mas ya se han dado los primeros pasos, y se espera que se incremente la implementación de los proyectos. Finalmente, el compromiso político de los respectivos gobiernos determinará cuanto éxito tendrá.

Caracas, 22 de Febrero 2007

(El autor es el embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor.)

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