Commentary
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What's happening with the FTAA negotiations?
By Dr. Odeen Ishmael - Posted March 19th. 2005 - Spanish Version
Ever since the FTAA talks reached a deadlock early last year, the Brazilian and American Co-Chairs of the Trade Negotiation Committee (TNC) tried unsuccessfully on three occasions to restart the process. But the stalemate has continued over conflicting positions as to how the FTAA should be shaped, all of which have resulted in a lack of consensus building on controversial issues.
Some countries, notably Brazil and the Caricom countries, argue that issues such as agricultural subsidies and dispute settlement should be handled in the FTAA negotiations and not within the WTO, as some others, particularly the USA, prefer. At the same time, there are major differences between Brazil and the United States - regarded as the largest economies - on crucial FTAA issues. For example, Brazil wants to exclude from the FTAA talks issues on investment, services, government procurement, and intellectual property. Brazil has traditionally resisted going beyond WTO commitments in these areas. On the other hand, the United States desires to discuss investment, services, government procurement, and intellectual property within the FTAA, while insisting that domestic agricultural subsidies and anti-dumping should be dealt with by the WTO.
In a major initiative, the Co-Chairs of the TNC, Ambassador Adhemar Bahadian of Brazil and Acting U.S. Trade Representative Peter Allgeier, held consultations on 22-23 February in Washington, D.C. on how to advance the negotiations. According to a brief statement they issued, the meeting centred on discussions among FTAA countries following the failed TNC meeting in Puebla, Mexico, in February 2004. They added that their meeting made progress and that before they meet again on 29-30 March they would consult informally with the other countries.
There is now guarded optimism that they will make a breakthrough at the upcoming month-end meeting, leading to the reconvening of the FTAA negotiations at least by May. But as time stretches on, it remains doubtful that the negotiators will be able to reach final agreement to formally establish the free trade area before the end of 2005.
In the meantime, President Silva's chief of staff, Jose Dirceu, met with US Secretary of State Condoleezza Rice in Washington on 3 March in a further effort to iron out the controversial issues surrounding the stalled FTAA negotiations.
Details about what was discussed by the Co-Chairs are seeping out slowly. It is understood that they made significant progress on market access concerns in the contentious area of agriculture. At previous TNC meetings, Brazil, a major agricultural producer and exporter, consistently argued for the elimination of export subsidies and made proposals for addressing domestic price supports. Rumours persist in diplomatic circles that the two sides agreed on different speeds of integration which would allow them to exclude contentious issues such as intellectual property rights and US agricultural issues from a final FTAA agreement.
Despite these rumours, there is indication that the Co-Chairs were not very successful in reaching an agreement on the problematic issue of intellectual property. This was hinted by Ambassador Bahadian who told the media on 24 February that intellectual property continued to be a most difficult issue in the FTAA negotiations.
Will Cuba influence the process?
Meanwhile, a new dimension has developed in the FTAA scenario. An Associated Press report on 2 March revealed that during the recent swearing in of the new Uruguayan President Tabare Vasquez, Cuba asked to become an associate member of Mercosur. For Cuba to be accepted, the full members - Brazil, Argentina, Uruguay and Paraguay - have to agree by consensus. Other associate members are Bolivia, Chile, Peru, Ecuador, Colombia and Venezuela. Both Guyana and Suriname are also considering seeking associate membership as well.
If Cuba is accepted as an associate member of Mercosur, it can present complications for the US in the FTAA talks. The US and the other 33 members of the proposed FTAA have never considered Cuba as part of the process initiated and propelled by the Summit of the Americas. But by becoming an associate member of Mercosur, Cuba, at least indirectly, may have some influence in how the FTAA is finally formulated. And with Venezuela's interest in upgrading its current own associate membership of Mercosur to full membership, Cuba, as its close political ally, can be drawn even closer into the process.
In recent years, the leftist governments in Brazil and Venezuela have expanded their trade and political ties with Cuba. Cuban trade itself with the Mercosur group remains small, but it has doubled ever since President Lula da Silva came to power in Brazil. And Argentina's left-leaning President Nestor Kirchner, like Silva, also opposes the US embargo on Cuba and supports increased trade with Cuba.
Actually, over the years hemispheric political leaders have privately talked about "advantages" of including Cuba in the FTAA. Certainly, with Cuba being a trade partner of every country in the Americas - including some states of the USA - many of them wonder why Cuba, with a large viable market of 10 million people, should be excluded from the trade pact. Trade relations should not be hampered by ideology and political systems, and if democracy is a qualification, many now question why Haiti is still included in the FTAA process.
In the FTAA negotiations, the trend is for positions to be articulated by the various economic groupings formed by geo-economic blocs. Caricom speaks with a single voice through its Regional Negotiating Machinery, and more recently the Central American group has been moving in that direction. This trend is also being picked up by the ALADE and Mercosur groups, even though some of the countries belonging to those groups continue to express their individual positions on particular issues. Significantly, late last year Mercosur and ALADE formalised a cooperation agreement, so it is expected that they may put forward some common positions in FTAA talks.
However, it must be borne in mind that Venezuela has expressed strong reservations on the present formulation of the FTAA and is propagating its own free trade proposal, the Bolivarian Alternative for Latin America (ALBA), which excludes the United States. So far, only Cuba, at the bilateral level, has expressed support for this proposal.
But with this new twist introduced by Cuba's interest in Mercosur, some FTAA watchers believe that the move at this time is deliberate. They are positive that it presents the Mercosur bloc with a "bargaining chip" in nudging the USA to concede on some crucial issues in the negotiations when they eventually resume. And with Venezuela questioning the current formulation of the FTAA, interesting free-trade negotiations certainly lie ahead.
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)
Qué pasa con las negociaciones del Acuerdo de
Libre Comercio de las Américas (ALCA)?
Por Odeen Ishmael
Desde que se estancaron las conversaciones del ALCA a comienzos del año pasado los Copresidentes brasileño y norteamericano del Comité de Negociaciones Comerciales (CNC) han tratado de reanudar el proceso tres veces sin éxito. Pero esta paralización se ha prolongado debido a las posiciones encontradas respecto a cómo debe ser estructurado el ALCA, lo cual ha resultado en la falta de lograr un consenso constructivo sobre temas controversiales.
Algunos países, notablemente Brasil y los de Caricom, alegan que temas tales como los subsidios agrícolas y el arreglo de disputas deben ser atendidos dentro del marco de las negociaciones del ALCA y no dentro de la OMC, como lo prefieren otros países, particularmente los EEUU. Al mismo tiempo, existen grandes diferencias entre Brasil y EEUU, consideradas como las economías más grandes sobre temas cruciales del ALCA. Por ejemplo, Brasil quiere que se excluyan de las conversaciones del ALCA, los temas sobre inversiones, servicios, compras gubernamentales y la propiedad intelectual. Brasil se ha resistido tradicionalmente ir más allá de los compromisos de la OMC en estas áreas. Por otra parte, EEUU quiere que dichos temas sean discutidos dentro del marco del ALCA, mientras insiste que aquellos de subsidios agrícolas locales y el "antidumping" deben ser tratados por la OMC.
Una gran iniciativa fueron las consultas realizadas el 22-23 de febrero en Washington, D.C. por los Copresidentes del CNC, Embajador Adhemar Bahadian del Brasil y el Representante Interino de Comercio de EEUU, Meter Allgeier sobre cómo avanzar con las negociaciones. De acuerdo con una declaración breve que emitieron, la reunión enfocó las discusiones entre los países del ALCA tras el fracaso de la reunión del CNC en Puebla, México en febrero de 2004. Agregaron que su reunión había logrado avanzar y que, antes de volver a reunirse el 29 - 30 de marzo sostendrían una consulta informal con los otros países.
Hay ahora un clima de optimismo reservado de que habría un avance importante en la próxima reunión a celebrarse a fines de mes, la cual incluirá una nueva convocatoria de los países para las negociaciones del ALCA a más tardar en mayo. Pero a medida que pasa el tiempo, reina la duda de que los negociadores puedan llegar a un acuerdo final para establecer formalmente el área de libre comercio antes que finalice el año 2005.
Mientras tanto, el Jefe del Estado Mayor del Presidente Da Silva, José Dirceu, se reunió con la Secretaria de Estado de EEUU, Condoleezza Rice, en Washington el 3 de marzo en otro esfuerzo para allanar los temas controversiales que han paralizado las negociaciones del ALCA.
Los detalles de lo discutido entre ambos copresidentes se están filtrando poco a poco. Se entiende que lograron un avance significante sobre el acceso a mercados en la contenciosa área de la agricultura. En reuniones anteriores del CNC Brasil, un gran productor y exportador de productos agrícolas, discutió firmemente la eliminación de los subsidios a los exportaciones e hizo propuestas para tratar las ayudas a los precios domésticos. En los círculos diplomáticos persisten los rumores que ambas partes estuvieron de acuerdo sobre los diferentes grados del ritmo de integración que las permitiría excluir los temas controversiales, tales como los derechos de propiedad intelectual y aquellos temas agrícolas de EEUU del acuerdo final del ALCA.
A pesar de estos rumores, hay indicaciones de que los Copresidentes no tuvieron mucho éxito en llegar a un acuerdo sobre el problemático tema de la propiedad intelectual. Esto fue asomado por el Embajador Bahadian quien informó a los medios el 24 de febrero que el tema de la propiedad intelectual seguía siendo el más difícil en el marco de las negociaciones del ALCA.
Influirá Cuba en el proceso?
Mientras tanto, en el escenario del ALCA se ha desarrollado una dimensión nueva. Un reporte de la agencia Associated Press del 2 de marzo, reveló que durante la juramentación del nuevo Presidente uruguayo, Tabaré Vásquez, Cuba solicitó ser miembro asociado de MERCOSUR. Para que Cuba sea aceptada, los miembros completos - Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay - tienen que estar de acuerdo por consenso. Los otros miembros asociados son: Bolivia, Chile Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Asimismo, Guyana y Surinam están considerando solicitar su ingreso como miembros asociados.
Si Cuba es aceptada como miembro asociado de MERCOSUR, ello puede presentar un cuadro complicado para EEUU en el marco de las conversaciones del ALCA. Los EEUU y los otros 33 miembros del ALCA propuesto, nunca han considerado a Cuba parte del proceso iniciado e impulsado por la Cumbre de las Américas. Pero si Cuba llegare a ser miembro asociado de MERCOSUR, ella podría, por lo menos indirectamente, tener alguna influencia en cómo quedaría formulada finalmente el ALCA. Y con el interés de Venezuela de pasar de su rango actual de miembro asociado a miembro completo de MERCOSUR, Cuba como su aliado político íntimo, puede ser atraída aun más estrechamente al proceso.
En los años recientes los gobiernos izquierdistas de Brasil y Venezuela han expandido sus lazos comerciales y políticos con Cuba. El comercio cubano de por sí con el grupo MERCOSUR sigue siendo menor, pero se ha duplicado desde la llegado al poder del Presidente Lula Da Silva en Brasil. Y el Presidente argentino Néstor Kirchner, de tendencia izquierdista, como Lula, también se opone al embargo impuesto a Cuba por EEUU y apoya el incremento comercial con Cuba.
En realidad, por años los líderes políticos del hemisferio han discutido en privado "las ventajas" de incluir a Cuba en el ALCA. Ciertamente, siendo Cuba socio comercial de todos los países de las Américas - inclusive algunos estados de la Unión Norteamericana - muchos se preguntan porqué Cuba, con un mercado potencial de 10 millones de personas, debe ser excluida del pacto comercial. Las relaciones comerciales no deben ser obstaculizadas por sistemas ideológicos y políticos, y si ser un gobierno democrático es una condición requerida, muchos se preguntan ahora porqué Haití sigue siendo incluida en el proceso del ALCA.
En las negociaciones del ALCA, la tendencia es que las distintas posiciones sean articuladas mediante los distintos grupos económicos formados por bloques geo-económicos. La Caricom tiene una sola voz a través de su Maquinara Regional de Negociación, y más reciente el grupo centroamericano se ha estado moviendo en esa dirección. Esta tendencia también está siendo adoptada por los grupos de la ALADI y MERCOSUR, aun cuando algunos países pertenecientes a aquellos grupos siguen expresando sus propios puntos de vista sobre temas específicos. Significativamente, a fines del año pasado MERCOSUR y ALADI formalizaron un acuerdo de cooperación, de manera tal que se espera que ellos presenten algunas posiciones comunes en las conversaciones del ALCA.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que Venezuela ha expresado fuertes reservas respecto a la actual formulación del ALCA y está propagando su propia propuesta de libre comercio, la Alternativa Bolivariana para las Américas y el Caribe (ALBA), la cual excluye a los Estados Unidos. Hasta ahora, sólo Cuba ha expresado su apoyo a esta propuesta, a nivel bilateral.
Pero con el nuevo giro que han tomado las cosas por el interés de Cuba en el MERCOSUR, algunos observadores del ALCA creen que la movida (cubana) en este momento ha sido deliberada. Están seguros que presenta al bloque MERCOSUR una "ficha de regateo" con un leve codazo a EEUU para que ceda en algunos temas cruciales en el marco de las negociaciones cuando sean reanudadas eventualmente. Y con Venezuela cuestionando la presente formulación del ALCA, ciertamente se espera que se desarrollen en lo adelante unos negociaciones interesantes sobre el libre comercio.
17 de marzo de 2005
(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)
Traducción: J. Wallen
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