Commentary - Guyana and Regional Issues
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Rio Group strengthens itself and looks at social issues
By Dr. Odeen Ishmael - Posted March 26th. 2007 - Spanish Version
The successful Rio Group summit held early this month in Guyana, in addition to discussing many pressing regional issues, set out a strategy for strengthening the organisation in the light of the evolving relationships and cooperation among the member states.
At this summit, the Rio Group also projected a new direction in highlighting the vital issues that affect the people of Latin America and the Caribbean. Unlike previous summits, this one concentrated on the social and human concerns of the region's people. As President Bharrat Jagdeo of Guyana - the summit's host - noted, previous discussions by regional leaders were always dominated by topical issues such as globalization, trade liberalisation, drug trafficking, crime and natural disasters. While agreeing that these would continue to be important matters, he urged the summit to "focus on some of the issues that will not only improve the quality of life of our people but will ensure our region's long-term viability and competitiveness in relation to other regions of the world."
In this regard, the summit was directed to the realities of the region's problems, particularly the stark poverty stifling a very significant proportion of the population. It also expressed concern over the social inequalities which have persisted over the past two decades - and which are now becoming worse according to the latest statistics. For instance, 41 million children below the age of 12 years are living in extreme poverty, while 100 million of the region's people lack access to basic health services.
Despite these depressing figures, the seven attending Presidents, two Vice-Presidents and other heads of delegations were heartened by the progress some countries in the region have made in reducing poverty levels over recent years. But they recognised that for a majority of member states the elimination of poverty and hunger would continue as a challenge to be addressed with even greater intensity and focus.
With this is mind, they agreed that in order to respond to the challenges posed by poverty and hunger, efforts must be focused on the most vulnerable in the region's population. As a result, they unanimously agreed that governments must increase efforts in providing universal education and basic health care, while safeguarding the welfare of children and women, and pushing programs for gender equality and for the empowerment of women and young persons of both sexes.
On the question of economic development, the Rio Group leaders pledged to ensure that this matter remains as a main plank on the international agenda, and to press the developed countries to fulfil their commitment to devote 0.7 percent of their GNP to Official Development Assistance.
Significantly, the Rio Group also re-examined its own administrative structure aimed at strengthening itself and improving its role as a more politically effective regional and international mechanism. Up to the time of the Guyana summit, the Rio Group was managed by a "troika" comprising the current, past and next Chairs of the Group. However, based on a proposal by Mexico, the Group - now chaired by the Dominican Republic - adopted a new formula by which this "troika" would be expanded to include also one country from Caricom, one from Central America, two countries that presided on at least two occasions, and three other countries that volunteer to be members on this enlarged committee.
In addition to this organisational change, the Rio Group also took a major political decision which will allow the expanded "troika" to activate what it defined as its "12-hour position". This provision is enabled if any urgent regional or international matter requires action by the Group. In such an event, the "troika" will determine the course of action after exhausting a 12-hour period of consultation with members of the Group.
As Caricom's representative, Guyana - the immediate past Chair - continues to serve on the expanded "troika" and has declared its intention to apply for full membership of the Group. Since this announcement, views are being expressed in the Caribbean sub-region that the other members of the Caricom may eventually decide to join the Group as individual members, as Belize has already done.
Undoubtedly, the Rio Group has played important roles in the political history of the Latin American and Caribbean region. Working closely with Caricom at the United Nations, it was able to ensure the establishment of the United Nations Mission to Haiti in the 1990s, and more recently it lobbied successfully for the continuation and expansion of this Mission. And with regards to defending democracy in the region, it was the Rio Group's Foreign Ministers who demanded an urgent special meeting of the OAS in April 2002 following the disruption of the constitutional process in Venezuela when President Chavez was removed from power. The Group has also taken on a leadership position on international economic matters as reflected in its regular consultations with the European Community.
While this political and economic leadership role in the international arena remains very crucial, the Rio Group must also take stock of the rapidly evolving social and economic situation in the region. And since the social and economic realities have direct effects on political developments and security situations in member countries, it becomes imperative for the Group to show greater concerns for the social and human issues affecting the region's people and to find remedies for the growing problems affecting them. The summit in Guyana has now pointed the Group in that direction.
Caracas, 22 March 2007
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
El Grupo de Río se fortalece y examina temas sociales
Por Odeen Ishmael.
La exitosa cumbre del Grupo de Río realizada en Guyana a comienzos de este mes además de discutir muchos temas regionales apremiantes, dio a conocer una estrategia para el fortalecimiento de la organización en vista de los cambios habidos de las relaciones y cooperaciones entre los estados miembros.
En esta cumbre, el Grupo de Río también ideó un nuevo camino para resaltar los temas vitales que afectan a los pueblos latinoamericano y caribeño. A diferencia de las cumbres anteriores, esta se concentró en las preocupaciones sociales y humanas de la gente de la región. Como lo hizo notar el Presidente de Guyana Bharrat Jagdeo - anfitrión de la cumbre - las discusiones anteriores entre los jefes regionales siempre estuvieron dominadas por temas tópicas tales como la globalización, liberalización, comercial, tráfico de drogas, el crimen y los desastres naturales. Aun cuando estuvo de acuerdo en que éstos seguirían siendo asuntos importantes, instó a "enfocar algunos temas que no solo mejorarán la calidad de vida de nuestros pueblos sino también garantizarán a largo plazo la viabilidad y competitividad en relación a otras regiones del mundo".
En este sentido, la cumbre fue encaminada a las realidades de los problemas de la cruda pobreza, de una porción muy significativa de la población. También expresó su preocupación por las desigualdades sociales que han persistido durante las dos últimas décadas - las cuales empeoran ahora de acuerdo con las últimas estadísticas. Por ejemplo: 41 millones de niños menores de 12 años viven en extrema pobreza, mientras que 100 millones de personas carecen de los servicios de salud básicos en la región.
A pesar de las cifras desalentadoras, los siete Presidentes, dos Vicepresidentes y otros jefes de delegaciones que asistieron a la cumbre se sintieron alentados por el progreso alcanzado por algunos países de la región al reducir los niveles de pobreza en los últimos años. Pero reconocieron que para una mayoría de los estados miembros la eliminación del hambre y la pobreza seguirá siendo un reto, al cual hay que enfrentarse aun con mayor intensidad y enfoque.
Teniendo esto en cuenta, acordaron que, para responder a los retos que representan la pobreza y el hambre, los esfuerzos deben ser enfocados a la población más vulnerable de la región. Como resultado unánimemente acordaron que los gobiernos tienen que incrementar los esfuerzos para proveer la educación universal y atención básica de salud, a la vez que proteger al niño y la mujer, e impulsando programas sobre la igualdad de género, y dándoles mayores poderes a las mujeres y jóvenes de ambos sexos.
Sobre el tema del desarrollo económico, los jefes del Grupo de Río se comprometieron a garantizar que este asunto continúe siendo un programa principal de la agenda internacional y a presionar a los países desarrollados a cumplir su compromiso de asignar el 0,7 por ciento de su PNB a la Asistencia Oficial de Desarrollo.
Significativamente, el Grupo de Río repasó su propia estructura administrativa destinado a su fortalecimiento y mejoramiento a su rol como un mecanismo regional e internacional más efectivo políticamente. Hasta el momento de la cumbre de Guyana, el Grupo de Río era manejado como una "troika" compuesta por los Secretarios del Grupo actual, pasado y próximo. Sin embargo, basado en la propuesta de México, el Grupo, cuya presidencia la ejerce la República Dominicana - ha adoptado una nueva formule mediante la cual dicha "troika" se ampliaría con la inclusión también de un país de la Caricom, uno de América Central los cuales han presidido por lo menos en dos oportunidades, y tres otros países que voluntariamente se ofrecieran a ser miembros de este comité ampliado.
Además del cambio estructural el Grupo del Río también tomó una gran decisión la cual permitirá que la "troika" ampliada pueda activar lo que definió como su "posición de 12 horas". Esta providencia es habilitada en caso que cualquier asunto urgente regional o internacional requiera la acción del Grupo. En tal caso, la "troika" determinará el curso de acción después de agotar el período de consulta de 12 horas con los miembros del Grupo.
Como representante del Caricom Guyana - que fue el más reciente Presidente - sigue en la "troika" ampliada y ha anunciado su intención de solicitar ser miembro pleno del Grupo. Desde que se hizo este anuncio, se han expresado opiniones en la sub - región del Caribe acerca de que otros miembros de la Caricom pudieran eventualmente decidir hacerse miembros individuales del Grupo, como ya lo ha hecho Belice.
Indudablemente, el Grupo de Río ha desempeñado importantes funciones en la historia política de la región latinoamericana y caribeña. Trabajando estrechamente con la Caricom en las Naciones Unidas, pudo asegurar la creación de Misión de las Naciones Unida a Haití en la década de 1990, y más recientemente tuvo influencia exitosa para que dicha Misión continuara y se ampliara. Y con respecto a la defensa de la democracia en la región, fueron los Ministro de Relaciones Exteriores del Grupo que exigieron una reunión urgente especial de la OEA en Abril del 2002, tras la interrupción del proceso constitucional en Venezuela cuando el Presidente Chávez fue removido del poder. El Grupo también ha asumido una posición de liderazgo en los asuntos económicos como se puede ver por sus consultas regulares con la Comunidad Europeas.
Mientras que este rol de liderazgo en los asuntos políticos y económicos en el campo internacional sigue siendo muy crítico, el Grupo de Río también debe evaluar la situación social y económica que se desarrolla rápidamente en la región. Y ya que las realidades sociales y económicas tienen efectos directos en los desarrollos políticos y la situaciones de seguridad de los países miembros, se hace imperioso que el Grupo demuestre mayores preocupaciones por los asuntos sociales y humanos que afectan a los pueblos de la región y encontrar las soluciones a los crecientes problemas que los afectan. La cumbre de Guyana acaba de señalarle ese camino al Grupo.
Caracas, 22 de marzo de 2007
(El autor es el embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
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