Commentary
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Rifts appear in South American integration
By Dr. Odeen Ishmael - Posted May 27th. 2006 - Spanish Version
The recent warning by President Hugo Chavez that Venezuela will withdraw from the Andean Community of Nations (CAN) has raised concerns that such action will seriously affect South American integration.
Chavez has voiced disagreements over the free trade agreements (FTAs) that Peru, Colombia and Ecuador are finalising the US. In response, President Toledo of Peru has accused Venezuela of hypocrisy for opposing the free trade agreements but still continuing to sell its oil to the US.
Despite Venezuela's intention, the other Andean Community members want to strengthen the sub-regional grouping. Even Chavez's close friend, Peruvian presidential candidate Ollanta Humala, has urged Bolivian President Evo Morales, the current chairman of CAN, to save the trade bloc by searching for ways to maintain it.
Interestingly, with the election race tightening up in Peru, Humala's party, hoping to win broader support, is now trying to distance itself from Chavez. At the same time, the Peruvian Government feels that Chavez's outspoken support for Humala amounted to unacceptable interference in Peru's internal affairs, and this forced Lima to recall its ambassador to Caracas and to take the "interference" case to the Organization of American States. Venezuela subsequently recalled its own ambassador from Peru.
But wider cracks appeared in the integration process soon after Evo Morales announced on May Day his government's intention to renegotiate gas and oil contracts with foreign companies operating in Bolivia. This "nationalisation" policy caused a souring of relations with Brazil whose petroleum company, Petrobras, is the largest investor in the Bolivian gas fields which provide Brazil with half of its natural gas supply.
But the Bolivian announcement also produced a statement from Brazil intimating that Venezuela was instigating Morales' nationalisation policy. The Brazilian Foreign Relations Minister, Celso Amorim, revealed on May 9 that his president was worried that some actions by Chavez, with regard to Bolivia's gas policy, could infringe on regional integration. Amorim said that not only the gas pipeline from Venezuela to Argentina could be in danger, but the general South American integration process.
In refuting accusations that Chavez was "working as something of a puppet master to Morales", the Venezuelan Foreign Ministry stated that "it's known worldwide that through a referendum the Bolivian people chose to nationalize their national resources. It's also known that this decision is part of an election promise made by candidate Morales in the recent elections."
Immediately after Morales' announcement, Brazil had threatened to suspend all gas investments in Bolivia. However, this has not happened and both countries have now agreed to form a high-level commission to determine the operating conditions for Petrobras in Bolivia within 180 days.
This was followed by news reports that Morales and Lula da Silva patched up their differences during the recent summit of European Union and Latin American and Caribbean leaders in Vienna two weeks ago. After a meeting with da Silva, Morales said that as allies "no one can ever pit us against each other," while the Brazilian president told Morales that "Brazil needs Bolivian gas and Bolivia needs to sell its gas to Brazil."
Other recent actions have also caused apprehension. On the long-existing Bolivia-Chile border issue, Chavez has expressed vocal support for Bolivia claim. It will be recalled, Venezuela's position on this matter chilled diplomatic relations with Chile last year. This border issue is certainly a hurdle in the way of the integration process, and the two countries (Bolivia and Chile) have not enjoyed diplomatic relations since 1978 because of this impasse.
Then there is the current legal dispute between Argentina and Uruguay after the latter decided to construct two paper mills on the Uruguay River, which constitutes the border between the two countries. The Argentine government has joined an effort by local environmentalists and agricultural interests to block the projects and has now taken the dispute to the International Court of Justice in The Hague, claiming the proposed development will pollute the shared waterway.
However, this matter is not expected to damage the good relations between the two countries. Guyana and Suriname currently have a maritime dispute before the International Maritime Court - a situation which has not damaged their friendly relations.
But in the various issues involving Bolivia, Brazil, Venezuela, Chile, Uruguay and Argentina, these are, significantly, quarrels among leftist friends. No doubt, each country has its own self-interest uppermost in its mind and this pragmatism takes precedence over "fraternal brotherhood", especially since each country wants to re-assert its independence, buttressed by the recently upsurge of popular democracy on the continent.
With these tremors jolting the South American integration process, those who fear the advance of the "pink tide" are hoping to see permanent rifts among these "socialist" countries. But it is doubtful if such divisions will be long-lasting considering the many meetings South American leaders have among themselves at various forums throughout the year. No doubt, they will hammer out their problems while down-playing their specific economic policy differences.
But are these bilateral political and economic problems signalling an indication of others to come? And how will they affect the fledgling South American Community of Nations, which all the South American leaders so strongly promote? Surely, it is in the interest of all the governments to work in close harmonisation to effectively carry out the unifying objectives of the Community. In this respect, Guyana, as the current chairman of the Rio Group, can undoubtedly have a pivotal role in helping to cement any of the cracks that appear in the integration process.
Caracas, 25 May 2006
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
Aparecen grietas en la integración suramericana
Por Odeen Ishmael
La reciente amenaza del Presidente Hugo Chávez de retirarse de la Comunidad Andina de Naciones (CAN) ha sido motivo de preocupaciones que tal acción podría afectar seriamente la integración suramericana.
Chávez ha expresado su desacuerdo con los tratados del libre comercio (TLC) que están formalizando Perú, Colombia y Ecuador con Estados Unidos. Como respuesta, el Presidente Toledo de Perú ha acusado a Venezuela de hipócrita al oponerse a los acuerdos del libre comercio pero que continúa vendiéndole su petróleo a Estados Unidos.
A pesar de la intención de Venezuela, los otros miembros de la Comunidad Andina quieren fortalecer el grupo regional. Aun el amigo cercano de Chávez, el candidato presidencial peruano, Ollanta Humala ha recomendado al presidente boliviano Evo Morales, actual Presidente de la CAN a buscar las maneras de salvar a dicho bloque para que no desaparezca.
Es interesante observar que, con la carrera electoral en el Perú ajustándose, el partido de Humala que espera ganar un respaldo mayoritario ahora está tratando de guardar distancia de Chávez. Al mismo tiempo, el Gobierno peruano cree que el apoyo abierto de Chávez a Humala resultó una intromisión inaceptable en los asuntos internos peruanos, lo cual obligó a Lima a llamar a su embajador en Caracas y llevar el caso de "intervención" ante la Organización de Estados Americanos. Seguidamente Venezuela ordenó el regreso de su embajador en Lima a Caracas.
Pero aparecieron grietas aun mayores en el proceso de integración después que Evo Morales anunció el Día del Trabajador que su gobierno pensaba renegociar los contratos petroleros y de gas con las compañías extranjeras que operan en Bolivia. Esta política de "nacionalización" ha agriado las relaciones con Brasil, cuya compañía petrolera Petrobras es el mayor inversor en los campos de gas bolivarianos, los cuales proveen a Brasil la mitad de sus requerimientos de gas natural.
Pero el anuncio boliviano también produjo un pronunciamiento de Brasil insinuando que Venezuela estaba instigando la política de nacionalización de Morales. El Ministro de Relaciones Exteriores brasileño, Celso Amorim dio a conocer el 9 de mayo que su Presidente estaba preocupado por algunas acciones de Chávez relacionada con la política gasífera boliviana, las cuales podrían resquebrar la integración regional. Amorim dijo que no sólo estaba en peligro el gasoducto entre Venezuela y Argentina pero también el proceso de integración suramericana.
Al refutar las acusaciones de que Chávez "estaba utilizando a Morales como títere", el Ministerio de Exteriores de Venezuela declaró que "todo el mundo sabe que el pueblo boliviano decidió nacionalizar sus recursos naturales mediante un referendo. Igualmente es sabido que dicha decisión es parte de una promesa electoral hecha por el candidato Morales durante las recientes elecciones".
Inmediatamente después del anuncio de Morales, Brasil amenazó con suspender todas las inversiones en gas en Bolivia. Sin embargo, esto no ha ocurrido y ambos países ahora han decidido a formar una comisión de alto nivel que determine las comisiones de operación de Petrobras dentro de 180 días.
A esto siguieron informes noticiosos que Morales y Lula da Silva habían limado sus diferencias durante la reciente cumbre en Viena de líderes de la Unión Europea y América Latina y del Caribe hace dos semanas. Luego de una reunión con da Silva, Morales dijo que, como aliados "nunca nadie nos pondrá a pelearnos," a la vez que el Presidente brasileño le dijo a Morales que "Brasil necesita del gas boliviano y Bolivia necesita venderlo a Brasil."
Otros hechos recientes también han causado temores. Sobre la antigua disputa fronteriza boliviano-chilena, Chávez ha expresado por boca propia su respaldo a la reclamación boliviana. Como se recordará la posición de Venezuela sobre este asunto fue causa del enfriamiento de sus relaciones con Chile el año pasado. Ciertamente, este asunto fronterizo es un obstáculo en el camino hacia el proceso de integración y ambos países (Bolivia y Chile) no han gozado de las relaciones diplomáticas desde 1978 debido a este impasse.
Luego existe la presente disputa entre Argentina y Uruguay a raíz de que éste decidió la construcción de dos fábricas de papel sobre el Río Uruguay, el cual constituye la frontera entre los dos países. El gobierno argentino se ha unido a las protestas de los ambientalistas locales e intereses agrícolas para bloquear los proyectos uruguayos y han llevado la disputa ante la Corte Internacional de Justicia de La Haya, alegando que el proyectado plan de desarrollo contaminará la vía fluvial que comparten ambos países.
Sin embargo, se espera que este asunto no dañará las buenas relaciones entre los dos países. Guyana y Surinam en la actualidad tienen pendiente una disputa ante la Corte Marítima una situación que no ha perjudicado sus relaciones amistosas.
Mas estos problemas que incluyen a Bolivia, Brasil, Chile, Uruguay y Argentina, significativamente, son pleitos entre amigos izquierdistas. Sin duda que cada país tienen presente su supremo interés propio y por esto este pragmatismo está por encima de la "gran amistad fraternal," especialmente cuando cada país quiere reafirmar su independencia, apuntalada por el reciente ascenso rápido de la democracia popular en el continente.
Con esto temores que estremecen al proceso de integración suramericana, aquellos que temen el avance de la "marea roja" esperan ver grietas permanentes entre los países "socialistas." Pero es dudoso que tales divisiones duren mucho tiempo tomando en cuenta las tantas reuniones que tienen los líderes suramericanos en los distintos foros durante todo este año. Sin duda que seguirán trabajando arduamente sus problemas mientras busquen minimizar sus diferencias específicas sobre los problemas económicos.
Pero, Son estos problemas políticos y económicos bilaterales un mensaje indicativo de otros que se presentarán? Y Cómo será afectada la naciente Comunidad Suramericana de Naciones, vigorosamente impulsada por todos los líderes suramericanos? Ciertamente, es en su propio beneficio que todos los gobiernos trabajen eficientemente en estrecha armonía para llevar a cabo los objetivos de unificación de la Comunidad. En este sentido, Guyana, como actual Presidente del Grupo de Río, sin duda alguna tendrá un papel fundamental para ayudar a pegar cualquier grieta que aparezca en el proceso de integración.
Caracas, 25 de Mayo de 2006
(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)
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