Commentary - Guyana and Regional Issues
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UNASUR confronts integration hurdles
By Ambassador Odeen Ishmael - Posted June 22nd. 2013 - Spanish Version
The death of President Hugo Chavez in March has removed one of the most active trailblazers in the South American integration process, even though his physical absence from a few high-level meetings during his period of illness from the last half of 2012 was very noticeable.
But while the integration process has continued since his departure from the scene, some recent political happenings have not helped in the forward momentum. Three of them immediately come to mind.
In the first instance, Uruguay's President José Mujica's publicly-aired private disparaging remarks about the personalities of Argentina's President Christina Fernandez and her late husband and former president, Nestor Kirchner, obviously created some animosities between the two nations.
In the second instance, Colombia's President Juan Manuel Santos' proposal to establish a military relationship with NATO has seen quick reaction from the more leftist regional leaders.
Thirdly, relations between Venezuela and Colombia have dropped to a new low ever since Santos met in Bogota last month with Venezuelan opposition leader Henrique Capriles who considers President Nicolas Maduro and his government as illegitimate, claiming that the recent election was fraudulent.
Added to these, the suspension of Paraguay from UNASUR since the legislative ousting of President Fernando Lugo last year still remains in place. However, with the recent election of Horacio Manuel Cartes as the new president in Paraguay on April 21, it is expected that the continental organization will lift the suspension as early as July at a summit expected to be held in Ecuador. Soon after the result was announced UNASUR declared its official recognition of Cartes as the legitimate president of Paraguay, a position to which he will officially accede on August 15.
The Uruguayan president's faux-pas, clearly, will not seriously affect bilateral relations between the two neighbors. He has since apologized for his remarks and insisted that the countries will remain close allies but, no doubt, some rancor still hangs in the air. But relations have not been of their best in recent years ever since Argentina restricted imports and limited access to foreign currencies, measures which have hurt Uruguay's exports and tourism industry.
Citizens of both countries also recall the tumult that arose over Argentina's objection to Uruguay's building of a pulp mill on the Uruguay River, their common border. This dispute dragged on for a few years until 2010 when the International Court of Justice ruled that, although Uruguay failed to inform Argentina of the operations, the mill did not pollute the river.
With regard to Santos' statement of his country decision "to join NATO," Bolivia's President Evo Morales on June 3 described it as a threat to the region and requested an extraordinary meeting of the Security Council of UNASUR. Morales considered Colombia's decision as a violation of the treaties signed by UNASUR and could involve a dangerous possibility of military intervention to the nations of Latin America and the Caribbean. He described the move as a "provocation" and a conspiracy against the "anti-imperialist Bolivarian countries," Bolivia, Ecuador, Venezuela and Nicaragua.
Santos had just the day before announced that his government would sign an agreement with NATO "to start a process of rapprochement and cooperation, with an eye toward also joining that organization." He explained that the Colombia army could become an international player if his government can pull off a peace deal with the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) to end Latin America longest-running insurgency.
However, Colombia's defense minister Juan Carlos Pinzon on June 4 clarified that the country was not looking at actual membership in NATO but was merely planning to sign a deal with NATO for cooperation in human rights, military justice and the education of troops.
"Colombia cannot be a member, does not want to be a member of NATO," Pinzon said, clearly pointing to the geographical disqualification. In remarks to the Bogota daily El Tiempo, he explained that the deal "does not imply military bases, nor troops or anything that would put security and peace in the region at risk."
Nevertheless, Colombia's proposed association with NATO has raised genuine concerns. On June 6 in Quito, Ecuador's defense minister María Fernanda Espinosa, during a press conference with her Brazilian counterpart, Celso Amorim, said: "We want to know more. We are an integrated, cooperative area in South America, and it is important that we discuss these things."
Amorim explained that the worry has arisen over Colombia, "a member of UNASUR, the equivalent of NATO in the continent, approaching a military group from outside our region."
But despite all these misgivings and suspicions, UNASUR has been making forward strides to enhance the integration process.
On May 9 in Quito, UNASUR announced that it had set a steady course to establish a South American School of Defense to train military officers of its member countries. It stated that representatives of the member states were already working on drawing up statutes and courses to be included in the study program. The ultimate aim will be the creation of a united defense body to promote democratic stability among its member countries. Follow-up discussions will examine the level of participation in the armed forces from each country.
The statement concluded: "The goal is to start from scratch and consider a defense doctrine, without starting from the premise of opposing countries. It is important to define our role in the military, to assume responsibility for prevention, border control or emergency responses."
Another positive aspect was revealed on May 13 when Paraguayan President-elect Cartes declared that his country was ready to be reinstated in both UNASUR (as well as Mercosur) after its suspension following the removal of President Lugo in June 2012. Cartes said that the members of both organizations were aware that Paraguay has requested a formula for its reincorporation. He added that he already discussed this issue with the presidents of the other South American countries following his electoral victory. With the general belief that Paraguay will be reincorporated into UNASUR, Suriname, the next holder of the annually rotating presidency of the bloc, decided to postpone taking over this position on July 1 until September 1 since it prefers to preside over the grouping with all its members in place.
A further positive development was demonstrated on May 27-30 also in Caracas when UNASUR held the first South-American conference on natural resources and integral development to define a continental strategy on the issue. The objective was to establish strategic plans aimed at utilizing natural resources exploration for promoting development and poverty reduction.
According to current data, the regional bloc has 20 percent of the world's proven oil reserves as well as huge amounts of minerals such as lithium, silver, copper, tin, iron and bauxite, besides having one third of the world's fresh water and 12 percent of arable land.
And finally, the financial infrastructure of the continental bloc began to take shape with the commencement of operations on June 12 by the Bank of the South (Banco del Sur), the regional, financial initiative of the South American countries. The bank began operations with a working capital of US$7 billion in Caracas where it held its first operational meeting and called on more nations in the wider Latin American and Caribbean region to join the initiative. The meeting, held at the headquarters of the Central Bank of Venezuela, was attended by representatives of six of the seven Bank of the South member states - Argentina, Bolivia, Brazil, Ecuador, Uruguay and Venezuela. In the understandable absence of Paraguay, the representatives discussed the bank's structure, a timetable for capital contributions from member states and the process of appointing directorships.
Surely, all these positive aspects demonstrate that the member states of the continental bloc are determined to cement the integration process. No doubt, along the way hurdles based on disagreements over political action and internal policies by individual member states and their leaders will arise from time to time, but sober discussions over these matters between leaders at the bilateral level have a way to offset any temporary discord.
Kuwait City, 21 June 2013
[Dr. Odeen Ishmael is Guyana's ambassador to Kuwait and Qatar. He writes extensively on Latin American and Caribbean issues and is the author of several books including The Democracy Perspective in the Americas and The Guyana Story.
The views expressed here are solely his own.]
UNASUR Afronta Trabas a la Integración
Por Odeen Ishmael
La muerte del Presidente Hugo Chávez, acaecida en marzo, nos ha obligado a prescindir de uno de los más activos pioneros en el proceso de integración suramericana, aun considerando que, durante el período en que duró su enfermedad, su ausencia física era notoria en algunas reuniones de alto nivel efectuadas desde la segunda mitad del año 2012.
A pesar de que la integración ha seguido su curso desde aquella desaparición en la escena, algunos acontecimientos políticos recientes han puesto freno al impulso que este proceso llevaba. Tres de ellos vienen a la mente de forma inmediata.
En el primer caso, el Presidente de Uruguay, José Mujica, emitió públicamente comentarios despectivos sobre la Presidenta Cristina Fernández y su difunto esposo y anterior presidente, Néstor Kirchner, figuras públicas de Argentina, provocando, como es natural, animosidades entre ambas naciones.
En el segundo caso, la propuesta del Presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, de establecer una relación militar con la OTAN produjo rápidas reacciones de parte de los líderes del ala más izquierdista de la región.
Como tercer ingrediente tenemos que las relaciones entre Venezuela y Colombia han caído a un nuevo punto bajo a raíz de que el mes pasado Santos se reuniera en Bogotá con el líder de la oposición en Venezuela, Henrique Capriles, quien considera al Presidente Nicolás Maduro y su gobierno como ilegítimos, sosteniendo que las recientes elecciones presidenciales fueron fraudulentas.
Sumándose a estos casos, está el hecho de que la suspensión para Paraguay de la UNASUR todavía se mantiene desde la destitución legislativa del Presidente Fernando Lugo, ocurrida el año pasado. Sin embargo, con la reciente elección de Horacio Manuel Cartes como el nuevo presidente en Paraguay, llevada a cabo el 21 de abril, se espera que la organización continental levante la medida tan pronto como en julio, en ocasión de la cumbre de Ecuador. Poco después de que el resultado electoral fuese anunciado, UNASUR declaró su reconocimiento oficial a Cartes como el legítimo presidente de Uruguay, puesto al que accederá oficialmente el 15 de agosto.
Con claridad se ve que aquel paso en falso del presidente uruguayo no va a afectar seriamente las relaciones bilaterales entre los dos vecinos. Desde entonces ha pedido disculpas por sus comentarios e insistido en que los países continuarán siendo aliados cercanos. No obstante, es indudable que todavía se percibe un poco de resentimiento en el ambiente. En realidad en los últimos años las relaciones entre las dos naciones no han estado en su mejor momento debido a la medida argentina de restringir las importaciones y limitar el acceso a las divisas extranjeras, lo cual ha perjudicado a Uruguay en sus exportaciones e industria turística.
Los ciudadanos de estos países también recuerdan el tumulto que se suscitó por la objeción de Argentina a que Uruguay construyera una fábrica de celulosa en el río Uruguay, la frontera común entre ambos. La disputa se mantuvo por unos años hasta que en 2010 la Corte Internacional de Justició emitió el fallo de que, aunque Uruguay hizo mal al no informar a Argentina de las operaciones, la fábrica no contaminaba el río.
El 3 de junio el Presidente de Bolivia, Evo Morales, calificó la declaración de Santos de que su país decidía "unirse a la OTAN" como una amenaza a la región y solicitó una reunión extraordinaria del Consejo de Seguridad de la UNASUR. Morales consideró que la decisión de Colombia era una violación a los tratados firmados por la UNASUR y que podría implicar la peligrosa posibilidad de intervención militar a las naciones de Latinoamérica y el Caribe. Describió la propuesta como una "provocación" y una conspiración contra los "países bolivarianos antiimperialistas" Bolivia, Ecuador, Venezuela y Nicaragua.
Santos acababa de anunciar el día anterior que su gobierno firmaría un acuerdo con la OTAN "para iniciar un proceso de acercamiento y cooperación, con miras de unirse a la organización". Explicó que el ejército de Colombia podría adquirir protagonismo internacional si su gobierno pudiera lograr un acuerdo de paz con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) para poner fin al más antiguo grupo rebelde latinoamericano.
No obstante, el 4 de junio el Ministro de Defensa colombiano, Juan Carlos Pinzón, aclaró que el país no buscaba realmente la membresía en la OTAN, sino que meramente planeaba firmar con tal organización un acuerdo de cooperación en materia de derechos humanos, justicia militar y entrenamiento de tropas.
"Colombia ni puede ni quiere ser un miembro de la OTAN", dijo Pinzón, apuntando claramente a su descalificación en base a su ubicación geográfica. Explicó en declaraciones al periódico de Bogotá El Tiempo, que el acuerdo "no implica la instalación de bases militares, ni tropas, ni nada que ponga en riesgo la paz y seguridad en la región".
Sin embargo, la asociación con la OTAN propuesta por Colombia ha provocado algunas preocupaciones legítimas. El 6 de junio la Ministra de Defensa de Ecuador, María Fernanda Espinosa, durante una rueda de prensa en Quito con su homólogo brasileño, Celso Amorim, dijo: "Queremos conocer más. Somos un área de integración y cooperación en Suramérica, y es importante que discutamos estas cosas."
Amorim explicó que la preocupación entorno a Colombia existe ya que se trata de "un miembro de UNASUR dirigiéndose a la OTAN, siendo este un conglomerado militar ajeno a nuestra región y equivalente a UNASUR en el continente."
Pero a pesar de todos estos malentendidos y suspicacias, UNASUR ha llevado a cabo avances para mejorar el proceso de integración.
El 9 de mayo en Quito, UNASUR anunció que se había trazado un curso sostenido para el establecimiento de una Escuela de Defensa Suramericana que entrenará oficiales militares provenientes de sus países miembros. Declaró que los representantes de los estados miembros estaban ya acometiendo la tarea de definir los estatutos y cursos a ser incluidos en el programa de estudio. El objetivo final será la creación de un cuerpo de defensa unido para promover la estabilidad democrática entre sus países miembros. El nivel de participación en las fuerzas armadas que tendrá cada país será objeto de estudio en posteriores discusiones.
La declaración concluía: "La meta es empezar desde cero y considerar una doctrina de defensa, sin partir de la premisa de países en oposición. Es importante definir nuestro papel en cuanto a la fuerza militar, asumir responsabilidad en la prevención, el control fronterizo o la respuesta a emergencia."
Se reveló otro aspecto positivo el 13 de mayo cuando el Presidente electo paraguayo Cartes declaró que su país estaba listo para ser readmitido tanto en la UNASUR como en el Mercosur, luego de su suspensión a consecuencia de la remoción del Presidente Lugo en junio de 2012. Cartes dijo que los miembros de ambas organizaciones estaban al tanto de que Paraguay había solicitado una fórmula para su reincorporación. Añadió que ya había discutido el asunto con los presidentes de los demás países suramericanos luego de su victoria electoral. Con la creencia general de que Paraguay sería reincorporada a la UNASUR, Surinam, país que asumirá a continuación la presidencia anual rotativa del bloque, decidió posponer la toma de posesión de su plaza pautada para el 1ro de julio hasta el 1ro de septiembre ya que prefiere ejercer la presidencia de la organización contando con todos sus miembros presentes.
Un acontecimiento positivo adicional se dio a conocer del 27 al 30 de mayo en Caracas, cuando la UNASUR celebró su primera conferencia suramericana sobre los recursos naturales y el desarrollo integral para definir una estrategia continental sobre el tema. El objetivo fue establecer planes estratégicos con miras al aprovechamiento de la exploración de los recursos naturales para promover el desarrollo y la reducción de la pobreza.
De acuerdo a los datos actualizados, el bloque regional cuenta con el 20% de las reservas petrolíferas probadas, así como enormes cantidades de minerales tales como litio, plata, cobre, estaño, hierro y bauxita. También posee un tercio de las masas de agua dulce y el 12% de la tierra cultivable del mundo.
Finalmente, la infraestructura financiera del bloque continental empezó a tomar forma el 12 de junio con el arranque de las operaciones del Banco del Sur, la iniciativa financiera regional de los países suramericanos. El banco entró en funcionamiento con un capital circulante de US$ 7 billones en Caracas, donde mantuvo su primera reunión operacional y desde donde convocó a más naciones de la amplia región de Latinoamérica y el Caribe a unirse a la iniciativa. A dicha reunión, sostenida en la sede del Banco Central de Venezuela, asistieron representantes de seis de los siete estados miembros del Banco del Sur, a saber, Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador, Uruguay y Venezuela.
La ausencia de Paraguay era comprensible. Los representantes discutieron la estructura del banco, un cronograma para las contribuciones de capital de los estados miembros y el proceso para el nombramiento de los directores.
Con seguridad, todos estos aspectos positivos demuestran que los estados miembro del bloque continental están decididos a cimentar el proceso de integración. Sin duda de vez en cuando surgirán trabas basadas en desacuerdos sobre acciones políticas y políticas internas entre los estados miembros y sus líderes. Pero discusiones sobrias a nivel bilateral entre los líderes ofrecerán maneras de compensar cualquier discordia temporal sobre estos temas.
Ciudad de Kuwait, 21 de Junio de 2013
(El Dr. Odeen Ishmael es Embajador de Guyana para Kuwait y Qatar. Escribe profusamente sobre temas concernientes a América Latina y el Caribe; y es autor de varios libros, incluyendo The Democracy Perspective in the Americas [La Perspectiva Democrática en las Américas] y The Guyana Story [La Historia de Guyana].
Los puntos de vistas expresados en este texto le pertenecen exclusivamente a él.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
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