Commentary
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Democracy threatened by crime and violence
By Dr. Odeen Ishmael - Posted June 26th. 2005 - Spanish Version
The Guyana government is seeking assistance from the British and American governments to beef up security during the period of the general elections due next year. Guyana's elections in 1992, 1997 and 2001 were plagued by opposition-led violent protests even though impartial international observers declared those elections to be free and fair. It is obvious from this current request that the government wants to implement preventive measures in case such behaviour recurs next year.
Guyana is by no means the only country in the Caribbean region that experiences "election" violence. Jamaica has a history of pre-election violence involving supporters of both sides, but it tends to simmer down after the campaign is over and the results announced. Since the return of free and fair elections in Guyana in 1992, the trend has taken an opposite pattern: the violent opposition behaviour was pronounced after the voting exercise was over.
The argument has been made that with the growth of democracy in Latin America and the Caribbean over the past decade, people will not allow their democratically elected governments to be removed by violence and other non-constitutional means. However, a counter-argument was demonstrated by the removal of President Aristide from Haiti and the emergence of a repressive regime which enjoys backing from some of the very countries which demand more and more democratisation elsewhere.
Also, President Hugo Chavez of Venezuela, democratically elected, was forcibly removed from power for two days in April 2002, only to be reinstated when the masses rose in protest against those who engineered the coup. A violent attack on the President's office in Guyana in July 2002 by opposition supporters was repelled with the loss of lives. On the other hand, street protests accompanied by some violence forced the resignations of Presidents in Ecuador and Bolivia more than once in the past two years.
Despite moves to greater levels of democracy in the hemisphere, many of the freely elected governments continue to face serious threats from forces which promote their violent removal.
There is a feeling that some sections of Latin American and Caribbean society are not yet prepared to accept the results of democratic elections. Such forces were beneficiaries of discredited dictatorial regimes and they abhor losing out to the evolving democracy now being widely practiced. Perhaps they are still embedded deeply in the influences of repressive pre-democratic times when violence against politicians, journalists, workers, and pro-democracy activists was an everyday occurrence.
It is interesting to note that Argentina, Chile and Mexico are moving to bring to justice leading officials and politicians involved in brutal acts repression decades ago. In some countries, many of those violators still hold important positions in the military and government administration and feel that they are immune from prosecution.
With such actions as examples, people in other countries who suffered from political repression are also raising their voices for the same process to be applied. In Guyana, more and more people are now taking about a Truth Commission to be set up to investigate the period of non-democratic rule from 1968 to 1992 and for a complete investigation into the assassination in 1980 of the popular political leader and historian Dr. Walter Rodney.
But despite moves to bring old violators to face justice, even as recently as two years ago there were reports in Guatemala of violent attacks against human rights activists, trade unionists, journalists, indigenous leaders, and forensic scientists engaged in excavating the sites of earlier massacres carried out by the military during the days of the dictatorship.
Violence through guerrilla warfare against the government and between rival guerrilla groups continues unabated in Colombia. Much of this is fuelled by the cocaine trade and an end to decades of this violence is not yet in sight.
Everywhere in the hemisphere, murder rates have increased rapidly over the past five years. Kidnappings have become frequent, especially in the Dominican Republic and Trinidad and Tobago.
Actually, much of the rampant crime wave throughout Latin America and the Caribbean is spurred by the expanding drug trade. Just a few days ago, the Guyanese Police Commissioner confirmed what is widely known - that the influx of illegal guns (used by criminals) has resulted from the growing drug trade in the country.
The new dimension of criminals being involved in politics and not being ostracised is currently witnessed in Haiti. Persons wanted for human rights crimes and gun-running and drug trafficking participated in the ouster of President Aristide from Haiti. Ironically, some of them placed themselves in charge of policing. A blind eye was turned to these "security men" because those who disliked Aristide baptized them as "freedom fighters".
The politicizing of crime has also been identified in Guyana where some criminals, wanted for heinous crimes were also labelled as "freedom fighters" by certain anti-government politicians.
With regard to Haiti, Caricom countries have so far refused to recognise the regime in Port-a-Prince. This is a result of the increasing violence, instability, arbitrary rule, and human rights abuses in the country since Aristide was sent into exile. And as the Washington-based Council on Hemispheric Affairs has said, the economic and humanitarian disaster in Haiti "has pushed the country closer to the brink of political chaos than ever before".
In quite a few countries of the region, the security apparatus is showing a tendency to develop into a separate but independent arm of government. Politicians and bureaucrats in government complain that very often the Police are not showing effectiveness in flushing out in capturing high-profile criminals. As a result, more and more government administrations set up their own independent system for information gathering because they see the existing security apparatus as inefficient and untrustworthy. Supporters of such an action feel this is necessary since criminal elements, associated with big-time crime, have enforced undue influence on sections of the security forces.
While all this is happening, the local communities are losing their effectiveness in upholding local security. Criminals brazenly commit violent crimes in villages and walk away without being intercepted. Undoubtedly, people are cowed into fearing that they would face retaliation since some of these criminals enjoy protection from certain residents in those very same communities.
The Caribbean countries, in particular, are faced with a situation where some persons deported from developed countries for committing serious crimes resort to criminal activity using illicit high-powered firearms to inflict violence on their victims.
Clearly, the horrifying aspect of the use of illicit firearms by criminal elements is that it has the capability of undermining the security of these states. This is because crime - now very violent in nature - undermines society by establishing a situation of instability which can lead to the destabilisation of democratic governments.
As governments of the region implement measures to combat violent crime, the defenders of democracy everywhere have to be on constant watch. They cannot allow crime and violence to gain the upper hand.
Caracas, 23 June 2005
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)
LA DEMOCRACIA AMENAZADA POR EL CRIMEN Y LA VIOLENCIA
POR ODEEN ISHMAEL
El Gobierno de Guyana está procurando la asistencia de los gobiernos británico y norteamericano para reforzar la seguridad durante las próximas elecciones generales el año que viene. Las elecciones guyanesas en 1992, 1997 y 2001 estuvieron empañadas por protestas violentas encabezadas por la oposición aun cuando los observadores internacionales imparciales declararon que dichas elecciones fueron limpias y justas. Es obvio que con la presente solicitud el gobierno quiere implementar medidas preventivas en caso de que ocurriesen tales desórdenes el próximo año.
Guyana no es de ninguna manera el único país de la región caribeña que experimenta la violencia "electoral". Jamaica tiene un historial de violencia preelectoral ejercida por partidarios de ambas partes, mas los ánimos tienden a enfriarse luego de cerrarse la campaña y conocerse los resultados. Desde el regreso de elecciones libres y justas en Guyana en 1992, la tendencia ha sido lo contrario: la actitud violenta opositora se ha manifestado luego de concluir el proceso de votación.
Se ha esgrimido el argumento que con el auge de la democracia en la América Latina y el Caribe durante la última década, los pueblos no permitirán que sus gobiernos elegidos democráticamente sean depuestos por la violencia y otros medios inconstitucionales. Sin embargo, un argumento contrario se esgrimió cuando el Presidente Arístide de Haití fue depuesto y el poder tomado por un gobierno represivo que cuenta con el apoyo de algunos de los mismísimos gobiernos que exigen el ejercicio de la democracia cada vez más en otras partes.
También, el Presidente de Venezuela, Hugo Chávez, elegido democráticamente, fue removido del poder por la fuerza durante dos días en abril de 2002, y fue restituido por las masas que se levantaron en protesta contra aquellos que fraguaron el golpe. Un ataque violento al Despacho Presidencial en Guyana en julio 2002 realizado por los que apoyaban la oposición, fue rechazado por las autoridades con pérdida de vidas. Por otra parte, las manifestaciones violentas de protestas callejeras obligaron que los Presidentes de Ecuador y Bolivia renunciaran muchas veces en los últimos dos años.
No obstante los avances hacia mejores niveles de democracia en el hemisferio, muchos de los gobiernos libremente elegidos siguen encarando serias amenazas de fuerzas que promueven su cambio mediante la violencia.
Hay la sensación de que algunos sectores de la sociedad Latino-americana y caribeña no están aún preparados para aceptar los resultados de elecciones democráticas. Tales fuerzas fueron beneficiarias de los regimenes dictatoriales desacreditados y repudian el tener que entregarse a las democracias en pleno desarrollo que se están practicando ahora ampliamente. Quizás estén profundamente enraizadas en ellos las influencias de los tiempos predemocráticos represivos cuando la violencia contra los políticos, periodistas, trabajadores y activistas prodemocráticos era una ocurrencia cotidiana.
Es interesante observar que Argentina, Chile y México se están moviendo para llevar ante la justicia los principales oficiales y políticos involucrados en actos de represión brutal hace ya décadas. En algunos países, muchos de esos violadores aún ocupan posiciones militares importantes en la administración pública y se sienten inmunes al enjuiciamiento.
Con tales acciones como ejemplo, la gente en otros países, que también sufrieron la represión política se está haciendo oír para que se aplique el mismo proceso de enjuiciamiento. En Guyana se habla más y más acerca de la creación de una Comisión de la Verdad para investigar el período de gobiernos no democráticos entre 1968 y 1992 y que se haga una investigación completa del asesinato del líder político popular y historiador Dr. Walter Rodney en 1980.
Pero a pesar de los intentos por llevar ante la justicia a los antiguos violadores, aun tan recientemente como hace dos años, hubo informes sobre Guatemala de ataques violentos contra activistas de los derechos humanos, sindicalistas, líderes indígenas y científicos forenses contratados para efectuar excavaciones en los sitios donde se llevaron a cabo matanzas anteriores por los militares durante la época de la dictadura.
En Colombia continúe sin aminorar la violencia de la guerra de guerrillas contra el gobierno y entre los grupos guerrilleros rivales. En buena medida esto es incentivado por el comercio de la cocaína y el fin de esta violencia que lleva décadas, no se vislumbra aún.
En todas partes del hemisferio, los índices de homicidios han aumentado rápidamente durante los últimos cinco años. Los secuestros son frecuentes, especialmente en la República Dominicana y Trinidad y Tobago.
En efecto, mucho de esta ola de crimen desatada por toda Latinoamérica y el Caribe es estimulado por el creciente comercio de las drogas. Hace apenas unos días el Comisionado de la Policía de Guyana confirmó lo que es ampliamente conocido - que la entrada ilegal de pistolas (usadas por criminales) se debe al creciente comercio de las drogas en el país.
La nueva dimensión de los criminales involucrados en la política sin ser excluidos se está viendo en Haití. Las personas buscadas por crímenes contra los derechos humanos y contrabando de armas y tráfico de drogas participaron en la deposición forzada del Presidente Aristide en Haití. Irónicamente, algunos de ellos están colocados en posiciones clave de policía. Aquellos que no querían a Aristide se hicieron la vista gorda y colocaron a estos "hombres de seguridad" y los bautizaron "luchadores de la libertad".
La politización del crimen también ha sido identificada en Guyana donde algunas criminales, buscadas por crímenes horrendos también fueron calificados como "luchadores de la libertad" por algunos políticos antigubernamentales.
Con respecto a Haití, hasta la fecha los países de Caricom se han negado a reconocer al régimen de Puerto Príncipe. Esto es el resultado del incremento de la violencia, la inestabilidad, gobierno arbitrario, y abusos contra los derechos humanos en el país tras el exilio de Aristide. Y como ha dicho el Consejo de Asuntos Hemisféricos, con sede en Washington, el desastre económico y humanitario en Haití "ha llevado al país más cerca al borde del caos político como nunca antes".
En no pocos países de la región el aparato de seguridad del estado tiende a desarrollarse en un cuerpo separado pero independiente del gobierno. Los políticos y burócratas del gobierno se quejan con frecuencia de que la policía no ha sido efectiva en emplearse a fondo a capturar a criminales de alta peligrosidad. Como resultado, más y más administraciones gubernamentales han ido creando su propio sistema de recolección de información independiente, ya que ven que los aparatos de seguridad existentes son incapaces y desconfiables. Los que apoyan tales acciones sienten que son necesarias ya que los elementos criminales asociados con el crimen influyente, han impuesto una influencia indebida en las secciones de la fuerzas de seguridad del estado.
Mientras todo esto ocurre, las comunidades locales van perdiendo su efectividad de mantener la seguridad local. Los criminales cometen descaradamente crímenes violentos en aldeas y luego huyen sin ser interceptados. Sin duda, la gente está amedrentada y temen ser víctimas de retaliación ya que algunos de estos criminales gozan de la protección de algunos de los residentes en esas mismísimas comunidades.
Los países caribeños en particular se enfrentan a una situación en que las personas deportadas de países desarrollados por la comisión de delitos graves, recurren a la actividad delictiva empleando ilícitamente armas de fuego de alta potencia para infligir daño a sus víctimas.
Claramente, el aspecto horripilante de la utilización de armas de fuego ilegales por elementos criminales, es que conlleva la capacidad de minar la seguridad de estos países. Esto es debido a que el crimen - ahora de naturaleza muy violenta - mina las bases de la sociedad, creando una situación de inestabilidad, la cual puede conducir a la desestabilización de gobiernos democráticos.
En la medida que los gobiernos de la región implementen medidas para combatir el crimen violento, los defensores de la democracia en todas partes tienen que mantener una vigilancia permanente. No pueden permitir que el crimen y la violencia tomen el control.
CARACAS, 23 DE JUNIO DE 2005
(EL AUTOR ES EL EMBAJADOR DE GUYANA EN VENEZUELA)
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