Commentary - Guyana and Regional Issues

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The campaign for full ratification of UNASUR's constituent treaty

By Ambassador Odeen Ishmael - Posted June 29th. 2010 - Spanish Version

Following his election as UNASUR's secretary general on May 4, the former Argentine president, Nestor Kirchner, immediately commenced work on consolidating his role as executive head of the continental bloc. For a start, he has begun consulting with the leaders of the 12 member states on strategies to strengthen the administrative structure of the organisation.

One of the ways identified for doing this is to ensure that all the member states ratify UNASUR's constituent treaty, approved in 2008, as early as possible. So far, only Ecuador, Bolivia, Venezuela, Guyana and Peru have ratified the document. Four more ratifications are needed for it to come into full legal force.

As part of his consultations, Kirchner, in his first official meeting as secretary general, met in Asuncion with Paraguayan President Fernando Lugo on June 3. At the Paraguayan Congress, he also met with political leaders and the foreign affairs commissions from both houses of the legislative body and impressed on them the importance of the ratification of the UNASUR treaty.

"The political endeavour of UNASUR is the will of South American peoples, no exclusions, no partisanship," said Kirchner after his meeting in the Paraguayan congress. "UNASUR will promote and advance integration while contemplating all the different positions in the region."

The secretary general is scheduled to travel to Uruguay, Brazil and Suriname to press for ratification of the treaty. A travel time-table has not been publicised, but the visit to Suriname may be delayed since the new government has not yet been formed after the elections there one month ago.

Interestingly, some member countries, as a result of recent elections, now have new administrations, but all of them are committed to UNASUR and South American integration. While a few governments may ratify international treaties through their Cabinets, most of them do so through their respective Congresses. And even though such ratifications are generally simple when the president's party has a majority control in the Congress, this is not always the case, and the ruling party usually has to build coalitions and establish cooperation - and even indulge in political "horse-trading" - with opposition parties in order for legislations and other congressional actions to be approved. This obviously slows down the process and is probably why most of the South American governments have not yet been able to finalise the ratification of the constituent treaty.

Kirchner followed up on his meeting in Paraguay with a visit to Ecuador where he held discussions in Guayaquil with Ecuadorean President Rafael Correa - who currently holds the rotating presidency of UNASUR - and also with Foreign Minister Ricardo Patiño on issues described as priorities for the regional grouping, and to strategise on several activities aimed at strengthening his role as secretary general. The matters addressed included the institutional development of UNASUR and an update of Kirchner's discussions in various countries on the issue of the treaty's ratification.

In building UNASUR's administrative structure, one significant measure under consideration is the employment of independent specialists to manage the activities of the secretariat and the different councils since, at present, such tasks are handled by the ministers of the country holding the chair of the continental group. This definitely will be a positive measure since the ministers are already fully occupied in administering domestic policies of their government, and the employment of specialists will aid in building the institutional structure of the organisation.

During the discussions in Ecuador, Kirchner also expressed hopes that UNASUR would be able to "create profound policies in the region" without conflicting with the two large South American trade groupings, Mercosur and the Andean Community. Actually, after UNASUR's formal establishment in 2008, South American leaders were of the united view that the new continental organisation would eventually encompass and replace these two groupings. With this stated objective in mind, it is doubtful that the leaders will implement polices to generate any such conflict, especially since the experience of both trade groups can input immensely in constructing UNASUR's administrative and implementation infrastructure.

The Andean Community, founded in 1969 as a trade bloc, originally included Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador and Peru, with Venezuela joining in 1973. However, Chile withdrew in 1976, while Venezuela pulled out in 2006.

Mercosur, also established as a trade bloc in 1991, includes Argentina, Brazil, Paraguay and Uruguay as full members, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador and Peru as associates, and Venezuela as a full member awaiting confirmation.

The non-associates in either group, Guyana and Suriname, while participating as guests at Mercosur conferences, are Caricom members having close trade links with Brazil. Guyana, in particular, is now seen as a gateway for Brazilian goods eventually having easier access to the Caribbean and Central America.

Meanwhile, Ecuador has been very active in promoting the political growth of UNASUR. Back in April, Foreign Minister Patiño visited Chile, Argentina and Uruguay and reported that he received very positive responses from those governments on Ecuador's request to speed up ratification of the treaty. The Colombian government has also been reminded of this pressing matter.

Topics discussed during Patiño's visits to the "Southern Cone" included the role of the secretary general, the creation of Banco del Sur, and the ongoing dialogue between the United States and UNASUR over the bloc's commitments to Haiti.

As part of Ecuador's commitments to UNASUR, the country will house the organisation's headquarters, and the Foreign Minister has since revealed that the office complex will be constructed in the community of Mitad del Mundo, located near Quito.

As Ecuador's one-year presidency of UNASUR enters its final quarter, there is expectation that even more strenuous efforts will be made by the Correa administration for more ratifications of the organisation's treaty. But this task is not Ecuador's alone - or that of Guyana when it succeeds to the presidency at the end of August. It must be embraced by all the member governments as well.

Caracas, 29 June 2010

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)



La campaña para la plena ratificación del tratado constituyente de UNASUR

Por Odeen Ishmael.

Posterior a su elección a la Secretaría General de UNASUR, el ex Presidente argentino Néstor Kirchner comenzó a trabajar inmediatamente para consolidar su rol como jefe del bloque continental. Para comenzar, ha iniciado consultas con los Jefes de Estado de los 12 estados miembros para el fortalecimiento de la estructura administrativa de la organización.

Una de las vías reconocidas para lograr esto es asegurar que todos los estados miembros ratifiquen el tratado constituyente lo antes posible, el cual fue aprobado en 2008. Hasta ahora, sólo Ecuador, Bolivia, Venezuela, Guyana y Perú han ratificado dicho documento. Para que entre en plena vigencia legal se requieren cuatro ratificaciones más.

Como parte de sus consultas, durante su primera reunión oficial como secretario general, Kirchner se reunió con el Presidente paraguayo, Fernando Lugo el 2 de junio en La Asunción. También se reunió en el Congreso paraguayo con los líderes políticos y las comisiones de asuntos exteriores de ambas cámaras del cuerpo legislativo y subrayó la importancia de ratificar el tratado de UNASUR.

"El empeño político de UNASUR es la voluntad de los pueblos suramericanos, sin exclusiones sin partidismo," dijo Kirchner luego de su reunión en el Congreso paraguayo. "UNASUR estimulará e impulsará la integración y al mismo tiempo examinará todas las distintas posiciones en la región."

El Secretario General tiene proyectado viajar a Uruguay, Brasil y Surinam para presionar por la ratificación del tratado. No se ha publicado el itinerario, pero la visita a Surinam quizás sea demorada ya que el nuevo gobierno aún no se ha formado tras las elecciones realizadas allá hace un mes.

Curiosamente, algunos países miembros tienen ahora gobiernos nuevos tras la realización de elecciones recientemente, pero todos se han comprometido con UNASUR y la integración suramericana. Mientras que algunos gobiernos quizás ratifiquen tratados internacionales mediante sus gabinetes ejecutivos, la mayoría de ellos lo harán por sus respectivos congresos. Y aun cuando tales ratificaciones son generalmente fáciles cuando el partido del presidente controla la mayoría en el congreso, esto no es siempre así, y el partido gobernante usualmente necesita formar coaliciones con la oposición y establecen cooperación - y aun emplear la política del regateo y negociar astutamente - con los partidos opuestos, para lograr la aprobación de leyes y otras medidas congresionales. Obviamente, esto retarda el proceso y es quizás la razón por la cual la mayoría de los gobiernos suramericanos aún no han podido concluir la ratificación del tratado constituyente.

Tras su encuentro en Paraguay, Kirchner prosiguió con una visita a Ecuador donde sostuvo conversaciones con el Presidente ecuatoriano, Rafael Correa - quien actualmente ejerce la presidencia rotativa de UNASUR - y también con el Ministro del Exterior, Ricardo Patiño sobre asuntos considerados como de prioridad para el grupo regional, y planea estrategias sobre varias medidas dirigidas al fortalecimiento del rol del Secretario General. Los asuntos aprobados incluyeron el desarrollo institucional de UNASUR y la actualización de las discusiones de Kirchner en varios países sobre el tema de la ratificación del tratado.

Una de las medidas bajo consideración en la erección de la estructura administrativa de UNASUR es el empleo de especialistas independientes (privados) para manejar las actividades de la Secretaría y los distintos Consejos, en vista de que, en la actualidad, estas funciones son manejadas por los ministros del país que preside el grupo continental. Esto sería definitivamente una medida positiva ya que los ministros están completamente ocupados dirigiendo los políticas internas de sus gobiernos y el empleo de especialistas privados ayudará en la construcción de la estructura de la organización.

Durante las discusiones en Ecuador, Kirchner también expresó sus esperanzas de que UNASUR creara "políticas de fondo en la región" no conflictivas con los dos grandes grupos oficiales de comercio, MERCOSUR y la Comunidad Andina. Ciertamente, después de la creación formal de UNASUR en 2008, los líderes suramericanos eran del parecer común de que la nueva organización continental eventualmente abarcaría y reemplazaría estas dos organizaciones. Con este expreso propósito en mientes, es dudoso que los líderes implementaran políticas que generen tales conflictos, especialmente porque la experiencia de ambos grupos comerciales puede potenciar inmensamente la construcción de la infraestructura administrativa e implementación de UNASUR.

La Comunidad Andina creada en 1969 como un bloque comercial, originalmente incluía Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú y el ingreso de Venezuela en 1973. Sin embargo Chile se retiró en 1976 y Venezuela se salió en 2006.

MERCOSUR, creado también como un bloque comercial en 1991, incluye Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay como miembros plenos; Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú como asociados, y Venezuela en espera de ser admitida como miembro pleno.

Guyana y Surinam no pertenecen a ninguno de los dos grupos; aunque como miembros de CARICOM, han participado como invitados en las conferencias de MERCOSUR y tienen estrechas relaciones comerciales con Brasil. Particularmente Guyana, considerada actualmente como la puerta de entrada de mercancías brasileñas, las cuales, eventualmente, tendrían acceso más fácil a los mercados del Caribe y América Central. Mientras tanto, Ecuador ha estado muy activo promoviendo el crecimiento político de UNASUR. El Canciller Patiño, visitó Chile, Argentina y Uruguay en abril e informó que había recibido respuestas muy positivas de esos gobiernos a la solicitud de Ecuador de acelerar la ratificación del tratado. El gobierno colombiano también ha sido advertido de este asunto apremiante.

Los temas discutidos durante la visita de Patiño al "Cono Sur" incluyeron el rol del Secretario General, la creación del Banco del Sur, y el actual diálogo entre Estados Unidos y UNASUR sobre los compromisos del bloque con Haití.

Uno de los compromisos de Ecuador con UNASUR es que éste albergará la sede de la organización y el Ministro de Exterior ha informado luego que el complejo de oficinas será construido en la localidad de Mitad del Mundo, cerca de Quito.

A medida que se acerca el final del ultimo trimestre de la presidencia de Ecuador de UNASUR, hay la expectativa de que el gobierno de Correa haga esfuerzos aun más tenaces para que más países ratifiquen el tratado de la organización. Mas esta es una tarea que no corresponde a Ecuador solo - o a Guyana cuando suceda a Ecuador en la presidencia a fines de agosto. Debe ser asumida por todos los gobiernos miembros por igual.

Caracas, 30 de junio de 2010

[El autor es Embajador de Guyana en Venezuela y actualmente Presidente del Consejo Latinoamericano del Sistema Económico Latinoamericano y el Caribe (SELA). Las opiniones expresadas son exclusivamente suyas]

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