Commentary - Guyana and Regional Issues

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Advancing integration between Caricom and Central America

By Dr. Odeen Ishmael - Posted July 4th. 2007 - Spanish Version

As part of the efforts to expand regional integration, a second joint summit of heads of state and government of the Caribbean Community (Caricom) and the Central American Integration System (SICA) convened in Belize City, Belize on 12 May 2007. The first joint summit was held in February 2002, also in Belize City. And now with a more organised approach to integration in place, the leaders decided to hold future summits every two years, with Nicaragua hosting the next one in May 2009.

In preparation for this recent summit, the Ministers responsible for Foreign Affairs, the Economy and Foreign Trade held discussions in Belize in February 2007 on strengthening the political dialogue and cooperation, and expanding trade between the two hemispheric sub-regions.

Significantly, the summit reaffirmed the action plan drawn up by the Foreign Ministers at their February meeting, by which Caricom and SICA aimed to further increase cooperation in numerous areas, including human development, health, housing, poverty eradication, environment and disaster mitigation, foreign policy coordination, foreign trade and investment, crime and security, the fight against corruption, air transportation, tourism, and cultural exchanges.

For many years, both sides had expressed the importance of establishing a joint free trade agreement (FTA). The Foreign Trade Ministers, during the February meeting, agreed on this direction, and the summit formalised this by deciding on an early start of discussions for such an accord. The heads decided to use as a basis the current Caricom-Costa Rica FTA which provides for accession by other countries of the two sub-regions and regarded as the most appropriate tool for achieving the early realisation of enhanced trade relations among the participating countries.

As a result of this decision, a preparatory meeting of Caricom and SICA representatives was subsequently held in Panama City on 30 May to discuss the framework of the FTA between both sub-regions. Among the issues considered were the legal format that would constitute the agreement; the amendments and revisions that must be incorporated to align the integration of the other SICA members into the framework of the Costa Rica - Caricom FTA; and market access such as rules of origin, customs rules and administrative procedures.

A critical trade issue which has seen a long running difference between the two sub-regions is over the matter of preferential treatment by the European Union for bananas produced in Caricom member-states. Commenting on this matter which was aired at the summit, Barbados' Prime Minister Owen Arthur emphasised that since Caricom and Central America "have a common and shared vulnerability", they must "really try to find common ground on matters where there is a common vulnerability." Noting that this situation has existed for some time, he said that "it is through meetings like this and through the determination to find means and mechanisms for cooperation in the future that such conflict in the past may be avoided in the future."

But it was not just the trade issue that took centre stage. Other crucial matters such as natural disasters, energy, investments and transportation received emphasis. Noting that natural disasters and climate change present a grave danger to Central America and the Caribbean, the summit saw the necessity for closer coordination between the relevant bodies established within the framework of Caricom and SICA. As a result, a high level meeting on "Environment and Disaster Prevention and Mitigation" is currently being planned for Honduras in order to discuss and analyse a proposal for a joint project in both sub-regions.

And in a further effort to intensify their efforts to combat and mitigate the potentially devastating impact of climate change on the countries of both regions, Caricom and SICA will also collaborate on proposals that may be incorporated in the multilateral regime presently being negotiated and to support the proposal that the UN Economic and Social Council should hold a special session at the level of Foreign Ministers in the margins of the 62nd Session of the UN General Assembly in September this year.

In addition, the summit involved itself in a thorough discussion on the question of energy in the light of the serious effect of energy costs on the economies of both sub-regions. The leaders analysed the situation and discussed practical ways to address this situation, including pursuing renewable energy alternatives, diversifying energy sources and encouraging energy conservation. They also set an objective to harmonise regional energy policies and strengthen the energy sector in the member-states.

An important part of the discussions centred on the question of security and the expanding problem of crime. In this respect, both groups decided to strengthen cooperation in the fight against organised crime, including illicit trafficking in small arms and light weapons, drug trafficking, among other criminal activities, through the exchange of information and the establishment of mechanisms aimed at reinforcing such collaboration.

Hailing the summit as a success, and pointing to the agreement reached between the two sub-regions, Belize's Prime Minister Said Musa said, "We believe that this bold initiative will not only bring our peoples closer together but also help in the fight against poverty"

Indeed, both Caricom and SICA have cooperated in many hemispheric and other multilateral issues over the past decade. Such cooperation is very active at the UN where both groupings participate as members of the Latin American and Caribbean group (GRULAC) and at the OAS where they share similar views on political, economic and social problems affecting the smaller economies of the hemisphere.

Undoubtedly, this overdue summit has reinvigorated the natural alliance between the Caricom and SICA whose member-states are all classified as smaller economies. Operating from the cooperation agreement of this summit and the action plan crafted by the Foreign Ministers, both sub-regions can now take concrete decisions in their mutual interests at multilateral forums such as the OAS, the UN and at the World Trade Organisation discussions. More particularly, by increasing their political consultations on a more streamlined basis in the regional, hemispheric and international forums, they are now in a better position to identify areas of consensus while working to develop joint positions and coordinate on issues of mutual interest regionally and internationally.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

Promoviendo la integración entre CARICOM y Centroamérica

Por Odeen Ishmael

Como parte del sistema para expandir la integración regional, se llevó a cabo la segunda cumbre conjunta de jefes de estado y de gobierno de la Comunidad del Caribe (Caricom) y del Sistema de Integración Centroamericano (SICA) en la cuidad de Belice, Belice el 12 de mayo del 2007. La Primera Cumbre se realizó en febrero del 2002, también en la cuidad de Belice. Y ya con una mejor propuesta de integración apropiada, los líderes decidieron realizar cumbres en el futuro cada dos años, siendo Nicaragua el próximo país anfitrión en mayo del 2009.

Para los preparativos de esta última cumbre, se reunieron los Ministros de Relaciones Exteriores, de Finanzas y de Comercio Exterior en Belice en febrero de 2007, con el fin de discutir el fortalecimiento del diálogo político y la cooperación, y la expansión del comercio entre las dos sub-regiones hemisféricas.

Significativamente, la cumbre reafirmó el plan de acción trazado por los Ministros de Exteriores en su reunión de febrero, mediante el cual la CARICOM y el SICA enfocaron el incrementar la cooperación en varias áreas, incluyendo el desarrollo humano, salud, vivienda, erradicación de la pobreza, medio ambiente y mitigación de desastres, coordinación de política exterior, comercio e inversiones extranjeras, el crimen y la seguridad, la lucha contra la corrupción, transporte aéreo, turismo, e intercambios culturales.

Durante muchos años, ambos lados han manifestado la importancia de crear un tratado mixto de libre comercio (TLC). Los Ministros de Comercio Exterior, estuvieron de acuerdo en ese punto durante la reunión de febrero y la cumbre lo formalizó al decidir comenzar las discusiones sobre un acuerdo como tal. Los jefes decidieron usar como base el actual TLC CARICOM-Costa Rica, el cual provee la entrada de otros países de las sub-regiones y considerado como la herramienta más apropiada para alcanzar la pronta realización de incrementar las relaciones comerciales entre los países participantes.

Como resultado de esta decisión, la reunión preparatoria entre los representantes de CARICOM y SICA se realizó posteriormente en Ciudad Panamá el 30 de mayo para discutir la estructura del TLC. Entre los temas considerados fueron el estilo legal de constitución del acuerdo; las enmiendas y las revisiones que deben ser incorporadas, la cooperación estrecha de integración entre otros miembros del SICA dentro del esquema del TLC Costa Rica-CARICOM; y acceso a información del mercado tales como reglas de origen, reglas aduaneras y procedimientos administrativos.

Un asunto crítico de vieja data es la diferencia existente entre las dos sub-regiones en el trato preferencial dado por la Unión Europea a la producción bananera de los estados miembros de Caricom. Al comentar sobre dicho problema que se ventiló en la cumbre, el Primer Ministro de Barbados Owen Arthur subrayó que en vista de que la Caricom y Centroamérica "tienen una vulnerabilidad común y compatible" (ellos) deben "esforzarse realmente por encontrar un terreno común de asuntos donde haya una vulnerabilidad común.".Advirtió que esta situación ha existido por algún tiempo, y dijo "es por medio de reuniones como ésta y con la determinación de encontrar los medios y mecanismos de cooperación en el futuro, que se pueden evitar tales conflictos del pasado en el futuro."

Mas no fue solamente el tema comercial el centro de atención. También se puso énfasis en otros asuntos críticos tales como los desastres naturales, energía, inversiones y transporte. Advirtiendo que los desastres naturales y el cambio climático presentan un peligro grave para América Central y el Caribe, la cumbre vio la necesidad de una coordinación más estrecha entre los órganos pertinentes creados en el marco de la Caricom y el SICA. Como consecuencia, actualmente se está planificando una reunión de alto nivel sobre el "Medio Ambiente y la Prevención y Mitigación de Desastres" para Honduras para discutir y analizar un proyecto conjunto en las dos sub-regiones.

Y como un esfuerzo adicional por intensificar sus esfuerzos para combatir y mitigar el impacto potencialmente devastador del cambio climático en los países de ambas regiones, la CARICOM y el SICA también colaborarán con las propuestas que se incorporen al sistema multilateral que se negocia en la actualidad. También apoyarán la propuesta del Consejo Económico y Social de la ONU de realizar una sesión especial a nivel de Ministros de Exteriores en ocasión de LXII Sesión de la Asamblea General de la ONU a realizarse en septiembre del año en curso.

Además, la cumbre se ocupó de discutir a fondo el asunto de la energía a la luz de los graves efectos de los costos energéticos en las economías de ambas sub-regiones. Los líderes discutieron los medios prácticos de encarar esta situación, incluyendo la búsqueda de fuentes alternativas de energía renovables, la diversificación de fuentes energéticas y estimular la conservación energética. También se fijaron como meta la armonización regional de las políticas energéticas y el fortalecimiento del sector energético de los estados miembros.

Una parte de las discusiones se concentró en el tema de la seguridad y el auge del problema del crimen. En este sentido ambos grupos decidieron promover la cooperación en la lucha contra el crimen organizado, incluyendo el tráfico ilegal de armas pequeñas y livianas, el tráfico de drogas, entre otras actividades delictivas, mediante el intercambio de información y la creación de mecanismos dirigidos al fortalecimiento de tal colaboración.

El Primer Ministro de Belice Said Musa aclamó el éxito de la cumbre al señalar el acuerdo logrado entre los dos sub-regiones y dijo "creemos que esta iniciativa audaz no sólo unirá nuestros pueblos más estrechamente sino que también contribuirá a la lucha contra la pobreza".

En verdad, tanto la Caricom como el SICA han cooperado en muchos asuntos hemisféricos y otros temas multilaterales durante la pasada década. Tal cooperación es muy activa en la ONU donde ambos grupos participan como miembros del Grupo Latinoamericano y Caribeño (GRULAC) y la OEA donde tienen opiniones similares sobre los problemas políticos, económicos y sociales que afectan las economías más pequeñas del hemisferio.

Sin duda que esta cumbre retrasada ha revigorizado la alianza natural entre la CARICOM y el SICA cuyos estados miembros están todos clasificados como de economías pequeñas. Actuando de acuerdo con el convenio de cooperación de esta cumbre y el plan de acción trazado por los Ministros de Relaciones Exteriores, ahora ambas sub-regiones pueden tomar decisiones concretas de interés mutuo en los foros multilaterales tales como la OEA, la ONU y las conversaciones de las Organización Mundial de Comercio. Más específicamente, mediante el aumento de sus consultas políticas sobre bases más efectivas en los foros regionales, hemisféricos e internacionales ahora que se encuentran en una mejor posición para identificar las áreas de consenso a la vez que trabajen para desarrollar posiciones conjuntas y coordinar los temas regionales e internacionales de mutuo interés.

Caracas, 28 de junio de 2007

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son de exclusiva responsabilidad del autor)

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