Commentary - Guyana and Regional Issues
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Petro-Caribe alliance takes action on steep energy costs
By Dr. Odeen Ishmael - Posted July 26th. 2008 - Spanish Version
The weekend of 12-13 July saw the holding of an "extraordinary" summit of Petro-Caribe member-states in Maracaibo, Venezuela's second largest city. Leaders of 14 of the 18-member alliance attended this vital forum which discussed the problems surrounding the rapid increase in oil prices and the accompanying rise in food prices in the region. The summit, chaired by President Hugo Chavez, also considered the ways how Petro-Caribe could be of assistance to ease the situation.
Notably absent were representatives from Antigua & Barbuda, Bahamas, Grenada and St. Lucia. However, Guatemala participated as a new member while Costa Rica attended as an observer.
Arising out of the deliberations in which countries indicated that soaring oil prices were seriously affect their economies, Venezuela decided to revise the Petro-Caribe treaty by offering easier terms for purchases of oil supplies.
When the agreement was signed three years ago, oil prices were less than half of what they are now. However, it anticipated a rise in oil prices to reach as high as $100 dollars a barrel and the terms specified should the price reach that level, member-states would pay 50 percent within 90 days of their purchase. The remaining 50 percent would then be financed by Venezuela for a period of 25 years at 1 percent interest.
With the revision in Maracaibo, the terms now stipulate that the payment would be 40 percent when prices are between US$100 and US$150 with Venezuela providing 60 percent financing; and should the price climb over US$150, the initial payment will be adjusted to 30 percent.
Chavez also reminded member-states that repayment to Venezuela could be done in the form of commodities such as bananas, sugar, and rice, as well as tourist packages and services.
But the discussions did not focus only on energy supplies. Lengthy deliberations took place on the effects of the high oil prices on food supplies. The Caricom island states, in particular, complained of the impact of rising prices on their tourism industry since they have traditionally depended on imported food to meet the demands of the large influx of foreign visitors.
Currently, every country in the region is attempting to increase agricultural production, but the high costs of machinery, petrol, and fertiliser have been hampering the process. Statistics presented at the summit showed that the price of urea - a fertiliser produced as a by-product of the oil industry - increased four times since 2005 when the price was around US$230 per metric tonne.
Commenting on this problem, President Chavez said that the region was consuming more 200,000 tons of urea annually. Therefore, he stressed that work on building Venezuelan-financed fertilisers plants in Nicaragua, Dominica and Cuba must be advanced to meet the demand in the region.
In the meantime, he proposed a Venezuelan offer of 100,000 metric tones of urea annually to Petro-Caribe countries with a 40 percent discount at market price. This proposal will be further discussed at an emergency meeting of the alliance's agriculture ministers on July 30 in Tegucigalpa (Honduras). There they will assess each country's fertiliser requirements and develop areas of cooperation to improve their agricultural production and encourage intra-regional trade in food products.
Under the newly created body known as "Petro-Food", the ministers will also work out the mechanisms of a special fund created at the Maracaibo summit to support financing of identified incentives. Venezuela agreed to contribute US$0.50 from its earnings from each barrel of oil exported for more than $100 outside of Petro-Caribe member-states towards this purpose.
Initial estimates indicate that this fund could accumulate more than $700 million annually and it will be used to finance agro-food initiatives in member countries with the aim of achieving food security.
In assessing the achievements of Petro-Caribe, Venezuela's Minister of Energy, Rafael Ramirez, revealed that in the last three years oil supply from Venezuela to Petro-Caribe's countries amounted to 59 million barrels, with member countries saving an average of US$14 per barrel against the backdrop of the steep oil prices on the world market.
So far, Venezuela's financing of the oil purchases amounts to US$921 million. Further, eight joint ventures have already been set up within the framework of Petro-Caribe, while the ALBA-Caribe fund has financed social projects in various member-states amounting to US$106 million.
Lauding the success of Petro-Caribe, Jamaica's Prime Minister Bruce Golding announced a contribution by his country of US$5 million to this fund.
The summit also reviewed the progress of a number of Venezuela-aided projects in member-states, including refineries in Nicaragua and Cuba, storage facilities for oil and gas in Jamaica, St. Kitts & Nevis and Dominica, and the commencement of the construction of an international airport in St. Vincent & the Grenadines. The proposed gas pipeline through Guyana and Suriname is still under consideration and officials of the Venezuelan Energy Ministry have given a tentative date of 2014 for its completion at a cost of more than US$1.05 billion.
Meanwhile, Chavez announced that Petro-Caribe member countries would be given a block in heavy-crude oil Orinoco belt for drilling with the output refined within the region. He also offered those countries without experience in the energy field to send their students for training in Venezuelan institutions.
In analysing the soaring oil prices globally, the leaders supported Venezuela's proposal to OPEC for the establishment of a multilateral financing mechanism by the countries with energy surpluses which would allow such a mechanism to assume the cost of the energy bill of the world's poorest countries.
Further, they voiced their united concern over the excessive speculation and lack of regulation in "futures" contract markets, one of the main causes of the excessive increase in oil prices. In this regard, they urged the regulatory authorities of "futures" contract markets in the New York and London Stock Exchanges to apply measures for the elimination of the speculative factor from international oil prices.
The Venezuelan president had stated earlier that the "speculative bubble" could collapse and send the price as low as US$70 per barrel but, on the other hand, geopolitical tensions, especially the threat of an invasion against Iran, could push it to US$200.
The next summit is billed for St. Kitts & Nevis at a date yet to be determined. But it is hoped that by the time that forum is convened concrete results on the decisions taken at Maracaibo will already be clearly visible.
Caracas, 30 July 2008
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
Petro-Caribe toma medidas contra altos costos energéticos
Por Odeen Ishmael.
El fin de semana de12-13 de julio se realizó una cumbre "extraordinaria" de los países miembros de Petro-Caribe en Maracaibo, la segunda ciudad más grande de Venezuela. 14 mandatarios de la alianza de 18 países asistieron a este foro vital en el cual se discutieron los problemas en torno al rápido aumento de los precios petroleros y el acompañante alza de los precios de alimentos en la región. La cumbre, presidida por el Presidente Hugo Chávez, también consideró las formas cómo Petro-Caribe podría ayudar a aliviar la situación.
Fue notable la ausencia de los representantes de Antigua y Barbuda, las Bahamas, Grenada y Santa Lucia. Sin embargo, Guatemala participó como miembro nuevo, mientras que Costa Rica estuvo presente como observador.
Como resultado de las discusiones en las que los países manifestaran que las alzas desmesuradas de los precios petroleros, estaban afectando seriamente a sus economías, Venezuela decidió revisar el tratado Petro-Caribe al ofrecer condiciones más fáciles para las compras de petróleo.
Hace tres anos, cuando se firmó el acuerdo, los precios del crudo estaban a menos de la mitad de los de ahora. Sin embargo, se anticipaba un incremento de los precios petroleros tanto como de $ 100 el barril, y las condiciones especificadas bajo las cuales los estados miembros tendrían que pagar 50 por ciento dentro de 90 días, y Venezuela financiaría el 50 por ciento restante durante un período de 25 anos con un interés del 1 por ciento.
Con la revisión del tratado en Maracaibo, las condiciones estipulan que ahora el pago inicial sería de 40 por ciento cuando los precios oscilen entre US$ 100 y US$ 150 y Venezuela financiaría el 60 por ciento, y si hubieren subido a más de US$ 150, el pago inicial será ajustado a 30 por ciento.
Chávez también recordó a los estados miembros que podrían pagar a Venezuela con productos alimenticios, tales como bananas, azúcar y arroz, así como paquetes de turismo y servicios.
Pero las discusiones no enfocaron sólo el tema de los suministros energéticos. Hubo largos debates sobre los efectos de los altos precios petroleros en el suministro de los alimentos. Los Estados insulares de la CARICOM, en particular se quejaron del impacto del aumento de precios sobre su industria del turismo ya que, tradicionalmente han dependido de la importación de alimentos para satisfacer las demandas del gran flujo de turistas extranjeros.
En el presente, todos los países de la región tratan de incrementar su producción agrícola, pero los altos costos de las maquinarias, el petróleo y los fertilizantes han obstaculizado el proceso. Las cifras presentadas en la cumbre indicaron que el precio de urea-un fertilizante derivado de la industria petrolera aumentó cuatro veces desde 2005, cuando el precio estaba alrededor de US$ 230 la tonelada métrica.
Refiriéndose a este problema, el Presidente Chávez dijo que la región estaba consumiendo más de 200.000 toneladas de urea anualmente. Por eso, subrayó que tiene que acelerarse la construcción de plantas de fertilizantes en Nicaragua, Dominica y Cuba, financiadas por Venezuela, para satisfacer las demandas en la región.
Por lo pronto, hizo una oferta de Venezuela de 100.000 toneladas métricas de urea anualmente a los países de Petro-Caribe con un descuento de 40 por ciento a precio de mercado. Esta propuesta será discutida más en la reunión urgente de los ministros de agricultura de la alianza a celebrarse el 30 de julio en Tegucigalpa, Honduras. En esa reunión fijarán las necesidades de fertilizantes de cada país y desarrollarán áreas de cooperación para mejorar su producción agrícola e impulsar el comercio intraregional de productos alimenticios.
En el recién creado organismo "Petro-Alimentos", los ministros elaborarán los mecanismos de un fondo especial creado en la cumbre de Maracaibo para apoyar el financiamiento de los incentivos identificados. Venezuela se comprometió a contribuir US$ 0,50 de sus ganancias de cada barril de petróleo exportado a países no miembros de Petro-Caribe para este fin.
Las estimaciones iniciales indican que este fondo podría acumular más de $700 millones anualmente el cual será destinado a financiar iniciativas agroalimentarias en los países miembros con la finalidad de lograr la seguridad alimentaría.
Al evaluar los logros con el Petro-Caribe, el Ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez dio a conocer que el suministro de petróleo desde Venezuela a los países de Petro-Caribe totalizó 59 millones de barriles, ahorrándose éstos un promedio de US$ 14 por barril en el escenario de los altos precios petroleros del mercado mundial.
Hasta ahora, el financiamiento de compras petroleras totaliza US$ 921 millones. Además se han creado ocho empresas conjuntas en el marco de Petro-Caribe, mientras que el fondo ALBA-Caribe ha financiado proyectos sociales en varios países miembros que ascienden US$ 106 millones.
Al elogiar los éxitos logrados de Petro-Caribe, el Primer Ministro de Jamaica, Bruce Golding, anunció que su país hará una contribución a este fondo de US$ 5 millones.
La cumbre revisó también el progreso de varios proyectos de asistencia venezolano en los países miembros, incluyendo refinerías en Nicaragua y Cuba, facilidades de almacenamiento de petróleo y gas en Jamaica, St. Kitts y Nevis, y Dominica y el comienzo de la construcción de un aeropuerto internacional en St. Vicent y las Granadinas. El proyectado gasoducto que atraviesa a Guyana y Suriname se encuentra aún en consideración y los funcionarios del Ministerio de Energía de Venezuela han informado como una probable fecha de conclusión el año 2014, con un costo de más de US$ 1,05 mil millones.
Al mismo tiempo, Chávez anunció que a los países de Petro-Caribe se les asignará un bloque de crudo pesado en la Faja del Orinoco para perforación y refinación intraregional. También les ofreció a aquellos países sin experiencia en el campo energético, la facilidad de enviar sus estudiantes a recibir entrenamiento en instituciones venezolanas.
Al examinar las alzas de los precios petroleros globalmente, los mandatarios apoyaron la propuesta venezolana a la OPEP para la creación de un mecanismo multilateral de financiación por aquellos países que tengan excedente de energía, lo cual permitiría que dicho mecanismo absorba el costo de la facturación de energía de los países más pobres del mundo.
Además vocearon unidos su preocupación por la excesiva especulación y falta de regulación de los contractos en el mercado de compras y ventas a futuro, como una de las causas principales del aumento excesivo de los precios petroleros. En este sentido, instaron a las autoridades reguladoras de los contractos en el mercado de compras y ventas a futuro de las bolsas de valores de Nueva York y Londres para que apliquen las medidas para la eliminación del factor especulativo de los precios petroleros internacionales.
Antes, el presidente venezolano había dicho que la "burbuja especulativa" podría colapsar y hacer que los precios bajen tanto como US$ 70 el barril, pero por otro lado, las tensiones geopolíticas, especialmente la amenaza de una invasión a Irán, podrían aumentarlo a US$ 200.
La próxima cumbre está proyectada a realizarse en St. Kitts y Nevis, cuya fecha aun falta por fijarse. Pero se espera que, para el momento de realizarse ese foro, ya se vean claramente los resultados concretos de las decisiones tomadas en la cumbre de Maracaibo.
Caracas, 30 de Julio de 2008
(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)
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