Commentary
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The PetroCaribe agreement - It's more about easy financing rather than cheap oil
By Dr. Odeen Ishmael - Posted August 4th. 2005 - Spanish Version
Ever since thirteen Caribbean leaders joined with President Hugo Chavez in signing the agreement establishing PetroCaribe, speculation has sprung up in certain quarters in the Caribbean and Latin American as to the objectives of this new Venezuelan-sponsored oil trading facility. While some analysts see it as a positive strategy employed by Chavez to assist his poorer Caribbean neighbours, a few others view it as a "bribe" to win political support for Venezuela in the OAS.
Only Trinidad and Tobago and Barbados did not sign the agreement in Puerto la Cruz on 29 June. While the Barbados minister who headed the delegation said he had no authority to do so, Prime Minister Manning of Trinidad and Tobago insisted that he needed more time to study the document, and thought that Caricom heads should jointly examine it before any signing should occur. He also rationalised that PetroCaribe would be an export competitor to Trinidad and Tobago which also has its own growing oil and gas industry.
Interestingly, Guyana's Prime Minister Sam Hinds, at the summit queried whether by signing the agreement it would bind countries to purchase fuel and fuel products only from Venezuela, noting at the same time that Guyana's current suppliers were Trinidad and Tobago and Suriname. In response, President Chavez said that each country was sovereign and being a member of PetroCaribe should not force it to curtail purchases from other countries.
The agreement itself is not binding because it is more of a framework arrangement. Bilateral discussions are now necessary between each country and Venezuela to work out a definite accord on the amount of oil, the financing required and pay-back terms.
In reality, it is a financing initiative and, considering the present state of crude oil prices, citizens of the signatory countries should not expect cheaper fuel. Nevertheless, it allows the member-countries to deal with their balance of payment problems, and this may have a positive effect on their overall economies.
The initiative proposes a fixed percentage of credit that can be accessed based on oil prices. If fuel prices reach a particular dollar level then the member countries can benefit from a soft loan. For example, if the price is US$30 per barrel, a 25 percent credit line may be obtained; at US$40 per barrel, it will be 30 percent; and at US$50 it moves to 40 percent. If the price reaches US$100 per barrel, 50 percent will go back as a loan for the country over a specified period.
The PetroCaribe pact supersedes the Caracas Energy Accord which Guyana - originally kept out - joined in December 2001. Guyana already began negotiations last year with Venezuela on that Accord, and it is expected that this will pick up pace under PetroCaribe which offers better financing terms.
As is widely known, Guyana's acquisition of new loans is affected by conditions set by the World Bank and the IMF under the Highly Indebted Poor Countries (HIPC) initiative. These conditions stipulate that any new financing arrangements must have at least a 35 percent grant element. The PetroCaribe financing at 1 percent interest with a maturity period of 20 years implies a grant element of roughly 42 percent. Thus, such terms meet the conditions imposed by the World Bank and IMF, and Guyana can move forward to access the financing when the negotiations are completed.
Unlike the Bahamas, Jamaica, Suriname, and Trinidad and Tobago, the other Caricom states do not possess refining infrastructure. According to Venezuelan Energy Minster Rafael Ramierez who gave a post-summit media briefing, these non-refining states rely on "middle men" who sell them petroleum at US$6 to US$8 (per barrel) above cost. Under the financing scheme and other arrangements proposed in the PetroCaribe agreement, the middle men would be cut out and petroleum costs would be reduced by $1.50 per barrel.
When the arrangement is finally implemented, Ramierez said the state-run Petroleos de Venezuela (PDVSA) would send about 34,000 barrels per day (bpd) to Antigua and Barbuda, Barbados, Dominica, Grenada, Guyana, St. Kitts and Nevis, St. Lucia, St. Vincent, and Suriname. Of this amount, Guyana is listed to receive 10,000 barrels. No figures were given for Belize and the Bahamas. Haiti was not invited because Venezuela broke diplomatic relations with that country after President Aristide was removed from office.
Venezuela will also ship 98,000 bpd to Cuba, 50,000 bpd to the Dominican Republic and 14,000 bpd to Jamaica, even though Jamaica may ask for more. Separate agreements were signed in Puerto la Cruz between Venezuela and each of these three countries for the improvement and expansion of their oil refining capacity. During the summit discussions, Chavez suggested that Cuba and the Dominican Republic could become refining centres to supply fuel and fuel products to Caricom states to the south.
Overall, discussions in Puerto la Cruz were very open and amicable. Major statements of support for the Venezuelan initiative were made by Prime Ministers Ralph Gonsalves of St. Vincent and the Grenadines and Percival Patterson on Jamaica. President Fidel Castro, in a vintage off-the-cuff presentation, urged solidarity for the Venezuelan government and people and talked about the current wastage of energy resources practised by "capitalism".
The problem of storage of PetroCaribe petroleum in some Caricom states was raised, since doubts were expressed that the facilities owned by the oil companies (like Shell and Texaco) could be used for this purpose. Chavez announced that a number of unused large storage tanks located along Venezuela's coast could be dismantled and shipped to Caricom countries in need of such facilities. Grenada and Antigua and Barbuda immediately announced that they were ready to take them as early as possible.
The Caricom summit which followed within days of the Puerto la Cruz meeting discussed the implications of the PetroCaribe agreement after the topic was raised by Prime Minister Manning. Surprisingly, even though media reports stated that he was mandated by his colleagues on their behalf to "negotiate" the agreement with Chavez, the final communiqué of the Caricom summit mentions nothing on the discussions surrounding the issue.
Trinidad and Tobago, of course, has its own bilateral issues to discuss with Venezuela. Significantly, Manning was the only Caricom leader who managed to hold bilateral discussions with Chavez in Puerto la Cruz. No one seems to know as yet what he will be negotiating on Caricom's behalf, but whenever he begins this task, he will be fetching a weighty plate since each Caricom state will certainly have its own special concerns and requests to be placed on the table.
There is speculation that out of this negotiation Trinidad and Tobago can become a main refining centre for PetroCaribe crude, the products from which would then be shipped to the other non-refining partners. In this scenario, it is hoped that benefits of lower costs will be passed on to the receiving countries.
But PetroCaribe is not only about oil sales. Under its umbrella a development fund would be established, with an initial annual contribution of US$50 million by Venezuela for the financing of social and economic programmes in the participating states.
Then there is the issue of pay-back. Venezuela has agreed that countries can do so in the form of their agricultural and mineral products and services for which preferential prices would be offered. Certainly, this aspect will feature prominently in the bilateral negotiation process.
Undoubtedly, President Chavez is asserting a leadership role in the region through the PetroCaribe scheme. Often, he speaks of integrating energy resources in South America and the Caribbean saying that this is one of the main stages for more concrete integration in the future. Through his initiative, a PetroSur framework for the Mercosur countries and Venezuela has already been drawn up, and more recently, he and the other Andean presidents (of Colombia, Ecuador, Peru and Bolivia) have agreed to develop a PetroAndina agreement through which they would together use their energy resources to combat poverty in that sub-region.
While all of this is happening, some anti-Chavez critics continue to claim that the PetroCaribe deal is aimed at ensuring Caricom support at the OAS in the event political pressure is brought on the Venezuelan government in the hemispheric body. But if that specious speculation is given serious consideration, then with the establishment PetroSur and the agreement to set up PetroAndina, it seems that President Chavez has the great majority of the membership of the hemispheric organisation already on his side.
Caracas, 26 July 2005
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)
El Acuerdo sobre PetroCaribe - Se trata más bien de financiamiento fácil que de petróleo barato
POR ODEEN ISHMAEL
Desde que los trece líderes caribeños se unieron al Presidente Chávez para suscribir el acuerdo creando la PetroCaribe, ha surgido la especulación en ciertos círculos del Caribe y Latinoamérica acerca de los objetivos de esta nueva facilidad de comercio petrolero patrocinada por Venezuela. Mientras que algunos analistas la ven como una estrategia positiva de Chávez para ayudar a los vecinos caribeños más pobres, unos pocos la ven como "soborno" para ganarse el respaldo político a Venezuela dentro de la OEA.
Sólo Trinidad y Tobago, y Barbados no firmaron el acuerdo de Puerto La Cruz el 29 de junio. Mientras que el Ministro de Barbados que encabezó la delegación de su país dijo no tener la autorización para firmar, el Primer Ministro Manning de Trinidad y Tobago insistió en que necesitaba más tiempo para estudiar el documento, y creía que los jefes caribeños deberían estudiarlo juntos antes de suscribirlo. También explicó que PetroCaribe sería un competidor de exportación de Trinidad y Tobago que también tiene su propia industria petrolera y de gas en pleno auge.
Resultó interesante que el Primer Ministro Samuel Hinds de Guyana en la Cumbre preguntara si la firma del documento obligaba a los países a comprar petróleo y sus derivados solamente a Venezuela, haciendo ver a la vez que los suministradores actuales de Guyana son Trinidad y Tobago, y Surinam. En respuesta, el Presidente Chávez dijo que cada país era soberano y que el ser miembro de PetroCaribe no lo obligaba a recortar sus compras a otros países.
El acuerdo en sí no es obligante, siendo más bien un convenio marco. Hacen falta las discusiones bilaterales entre cada país y Venezuela para elaborar un acuerdo definitivo sobre la cantidad de petróleo, el financiamiento requerido y las condiciones de pago en reembolso.
En realidad es una iniciativa para financiación y, considerando los precios actuales del crudo, los ciudadanos de los países signatarios no deberían esperar conseguir combustible más barato. Sin embargo, ello permite que los países miembros manejen mejor sus problemas de balanza de pagos, y esto tiene un efecto positivo en sus economías en general.
La iniciativa propone un porcentaje fijo de crédito el cual se puede obtener basado en los precios de crudo. Si los precios alcanzan un nivel de dólar en particular, entonces los países miembros pueden beneficiarse de un préstamo blando. Por ejemplo, si el precio es de US $30 el barril, se puede obtener una línea de crédito del 25 por ciento; a US $40 el barril, será de 30 por ciento; y a US $50 se mueve a 40 por ciento. Si el precio llega a US $100 el barril, 50 por ciento revertiría como préstamo al país como préstamo extendido a un período específico.
El pacto PetroCaribe reemplaza el Acuerdo Energético de Caracas del cual fue excluida Guyana originalmente aunque luego se hizo miembro en diciembre de 2001. Guyana ya ha iniciado negociaciones del año pasado con Venezuela sobre ese Acuerdo, y se espera que las mismas sean aceleradas bajo el esquema de PetroCaribe que ofrece mejores condiciones de financiamiento.
Como es ampliamente conocido, la obtención de nuevos préstamos por Guyana es afectada por las condiciones impuestas por el Banco Mundial y el FMI bajo la Iniciativa de Países Pobres Altamente Endeudados (HIPC, siglas en inglés). Estas condiciones estipulan que cualesquier nuevos arreglos de financiamiento deben tener por lo menos 35 por ciento de subvención. El financiamiento de PetroCaribe al interés de 1 por ciento con un período de vencimiento de 20 años implica un elemento de subvención aproximadamente de 42 por ciento. Así, tales términos llenan las condiciones impuestas por el Banco Mundial y el FMI, y Guyana puede moverse para tener acceso a financiamiento cundo concluyan las negociaciones.
A diferencia de las Bahamas, Jamaica, Surinam y Trinidad y Tobago, los demás países de CARICOM no cuentan con la infraestructura para la refinación de crudos. De acuerdo con el Ministro venezolano de Energía Rafael Ramírez, quien ofreció una breve información después de la cumbre, estos estados sin capacidad de refinación dependen de "intermediarios" que les venden el barril de petróleo entre US $6 y US $8 por encima del costo. Bajo el esquema de financiamiento y otros arreglos propuestos en el Acuerdo de PetroCaribe, los intermediarios quedarían fuera y el costo por barril quedaría reducido por $1,50.
Cuando el acuerdo quede finalmente implementado, Ramírez dijo que la petrolera estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) suministraría alrededor de 34.000 barriles diarios de petróleo (bpd) a Antigua y Barbuda, Barbados, Dominica, Grenada, Guyana, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y Surinam. De esta cantidad Guyana esta en la lista para recibir 10.000 barriles. En la lista no figuran Belice ni Bahamas. Haití no fue invitada porque Venezuela rompió relaciones diplomáticas con ese país a raíz del derrocamiento del Presidente Aristide.
Venezuela también enviará 98.000 BPD a Cuba, 50.000 BPD a República Dominicana y 14.000 BPD a Jamaica, aunque quizás ésta pida más. Se firmaron acuerdos por separado en Puerto La Cruz entre Venezuela y cada uno de estos tres países para el mejoramiento y expansión de su capacidad de refinación de crudos. Durante las discusiones de la cumbre, Chávez sugirió que Cuba y la República Dominicana podrán convertirse en centros de refinación para el suministro de combustible y sus derivados a los estados sureños de CARICOM.
Por lo general, las discusiones en Puerto La Cruz fueron francas y amigables. Las declaraciones más importantes de apoyo a la iniciativa venezolana fueron las del Primer Ministro de San Vicente y Las Granadinas, Ralph Gonzalves; y de Percival Patterson de Jamaica. El Presidente Fidel Castro en una exposición clásica improvisada exhortó solidarizarse con el Gobierno de Venezuela y su pueblo, y habló acerca del despilfarro de los recursos energéticos llevado a cabo por el "capitalismo".
El problema de almacenamiento del petróleo de PetroCaribe en algunos países de CARICOM fue planteado, ya que se expresaron dudas de que las instalaciones, propiedades de compañías petroleras (como la Shell y la Texaco) podrían utilizarse con este fin. Chávez anunció que un número de tanques de almacenamiento grandes no utilizados en la actualidad, ubicados a lo largo de la costa venezolana, podrían ser desmantelados y enviados a los países de CARICOM que necesitan tales facilidades. Grenada y Antigua y Barbuda expresaron inmediatamente que estaban listas para recibirlos tan pronto como fuese posible.
La Cumbre de CARICOM que siguió a pocos días la de Puerto La Cruz discutió las implicaciones del Acuerdo PetroCaribe luego que el tema fuese abordado por el Primer Ministro Manning. Sorpresivamente, aunque los medios informaron que fue por mandato de sus colegas, a nombre de ellos, fue autorizado a "negociar" el acuerdo con Chávez, el comunicado final de la Cumbre de CARICOM no hizo ninguna referencia a las discusiones alrededor del tema.
Trinidad y Tobago, naturalmente, tienen sus propios temas bilaterales que discutir con Venezuela. Significativamente, Manning fue el único jefe de CARICOM que pudo mantener discusiones bilaterales con Chávez en Puerto La Cruz. Nadie parece saber aún qué será lo que negociará a nombre de CARICOM, pero cuando comience su misión tendrá responsabilidades pesadas que cumplir ya que cada estado de CARICOM tendrá que exponer sus propias inquietudes y demandas especiales sobre la mesa.
Se especula acerca que de esta negociación Trinidad y Tobago podría convertirse en un principal centro de refinación de petróleo de PetroCaribe, cuyos productos luego serían embarcados a los otros socios sin capacidad de refinación. En este escenario se espera que los beneficios por los costos más bajos serían trasladados a los países receptores.
Mas PetroCaribe no se trata sólo de ventas de crudos. Bajo su paragua se establecerá un fondo de desarrollo con el aporte inicial anual de US $50 millones de Venezuela para financiar programas sociales y económicos en los estados participantes.
Luego existe el tema del pago de la deuda. Venezuela ha acordado que los países así podrán en la forma de sus productos agrícolas y minerales y servicios para los cuales se ofrecerían precios preferenciales. Ciertamente, este aspecto resaltará de manera prominente en el proceso de las negociaciones bilaterales.
Sin duda el Presidente Chávez está haciendo valer un rol de liderazgo en la región a través del proyecto de PetroCaribe. Con frecuencia habla acerca de la integración de los recursos energéticos en Suramérica y el Caribe diciendo que esta es una de las fases principales para lograr una integración más concreta en el futuro. Mediante su iniciativa un marco de PetroSur para los países de MERCOSUR y Venezuela ya ha sido estructurado y, más recientemente, él y los otros Presidentes andinos (Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia) han convenido en desarrollar un acuerdo de PetroAndina mediante el cual juntos utilizarían sus recursos energéticos para combatir la pobreza en esa subregión.
Mientras todo esto sucede, algunos críticos antichavistas alegan que el pacto PetroCaribe está dirigido a asegurar el apoyo en la OEA en caso de que se produzca alguna presión política sobre el Gobierno Venezolano dentro del organismo hemisférico. Pero si se considera seriamente esa aparente especulación, entonces la creación de PetroSur y el acuerdo para estructurar PetroAndina, parece que ya el Presidente Chávez cuenta con la gran mayoría de los miembros de organización hemisférica a su favor.
Caracas, 26 de julio de 2005
(EL AUTOR ES EL EMBAJADOR DE GUYANA EN VENEZUELA)
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