Commentary - Guyana and Regional Issues
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Petro-Caribe alliance tackles the food crisis
By Dr. Odeen Ishmael - Posted August 29th. 2008 - Spanish Version
As part of the effort to promote regional food security, Ministers of Agriculture of the 18-member Petro-Caribe alliance met in Tegucigalpa, Honduras, on 30 July to discuss urgent issues affecting food production in their respective countries.
Two weeks before, at the fifth extraordinary Petro-Caribe summit in Maracaibo, Venezuela, heads of delegations had expressed grave concerns over the escalating prices of agricultural inputs, especially urea, a bi-product of the petroleum industry. To alleviate this situation, President Chavez then proposed a Venezuelan offer of 100,000 metric tones of this commodity annually to Petro-Caribe countries with a 40 percent discount at market price.
Chavez, at the same time, also announced the creation of a Petroalimentos (Petro-Food) Fund, expected to accumulate more than US$500 million annually through a donation by Venezuela of US$0.50 from each barrel of crude oil sold at more than US$100 to non-Petro-Caribe member-states. All of these initiatives, no doubt, will help revitalise the agricultural sectors of member countries seeking to boost their agricultural production and offset the current high prices for food products.
Honduran President Manuel Zelaya then suggested the holding of an emergency meeting of agriculture ministers in his country to assess each country's fertiliser requirements and develop areas of cooperation to improve agricultural production.
Another purpose of this Honduras ministerial was to establish an organisational structure for the Petroalimentos Fund while addressing the issues of rural development through the implementation of various projects. The overall aim would be to assist member countries in ensuring food security with the overall objective of improving the quality of life within the region.
Attending the meeting were representatives from Antigua & Barbuda, Bahamas, Belize, Cuba, Dominica, Grenada, Guatemala, Guyana, Haiti, Honduras, Jamaica, Nicaragua, Dominican Republic, St. Kitts & Nevis, St. Lucia, St. Vincent & the Grenadines, Surinam and Venezuela. Delegations from Bolivia, Costa Rica and Ecuador participated as observers.
In opening remarks, Honduran President Manuel Zelaya stressed that said the Petro-Caribe alliance was trying to deal with the current crisis, because "the most vulnerable countries are the most affected." He noted that the crisis has been mainly caused by the gap between demand and supply and by market speculation. He revealed, too, that his country would submit projects on irrigation, agriculture research, agricultural supplies, fertilisers and improved seed production, machinery and production equipment, drying and storage, lab installation and rural funding.
Other countries are currently in the process of submitting project proposals. So far, St. Kitts has submitted three, namely, the establishment of a fruit and vegetable packing house, irrigation development for crop farmers, and small ruminants' development. And even before the Honduras meeting, Guyana presented a request for the purchase of a substantial quantity of fertilisers under the special discount concessions announced by Venezuela.
In the ensuing discussions, the participants also agreed to identify funding for innovative farming projects that seek to promote sustainable food production, distribution and exchange under principles of equity and co-operation.
In addition, the delegates decided to promote national public investments and cooperation alliances among the member countries in the areas of agricultural knowledge and science and technology. Emphasis will be placed on crop and cattle systems, fishing industries, improvement of irrigation systems in areas affected by recurrent drought, and the development of ecological systems, taking into consideration the impact brought about by climate change.
Significantly, the meeting set up a Council of Agriculture Ministers headed by Venezuela's Agriculture and Land Minister Elias Milano. He will lead an eight-member technical executive committee to gather the proposals by the various member states and administer the Petroalimentos Fund. On this committee, the Central American region is represented by Honduras and Nicaragua; the Caribbean islands by Jamaica, St Vincent and the Grenadines, Cuba and the Dominican Republic; and South America by Venezuela and Suriname. (Guyana and Suriname subsequently agreed to share this responsibility).
This executive committee subsequently met in Havana on 11-12 August where they examined a list of projects submitted so far by member countries.
And with regard to fertilisers, each country will submit its needs and the secretariat will be tasked with acquiring this commodity for the region, instead of each country attempting to procure supplies on its own.
The Havana meeting also finalised the terms of reference of how the Petroalimentos Fund will be administered in terms of the criteria, the focus, promoting local production, consumption and trade between member countries and ensuring that it does not conflict with other institutions like Caricom.
But the highlight of these deliberations was the release of US$40 million accumulated so far from the Petroalimentos Fund for use by 18 member-states. In the short term, approximately US$2 million will be allocated to each of the 18 countries for specific areas of food production and productivity, such as machinery, fertilisers, planting materials and feeds, training and any other critical areas to support emergency food initiatives.
These decisions on the administrative terms of the Fund will have to be ratified by the respective countries, and a follow-up ministerial is proposed for September in Honduras for the official signing of the agreement related to the allocation for each country.
Caracas, 28 August 2008
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
La alianza PetroCaribe aborda la crisis alimentaría
Por Odeen Ishmael.
Como parte del esfuerzo para estimular la seguridad alimentaria regional, los 18 Ministros de Agricultura, miembros de los países que forman la alianza Petrocaribe se reunieron en Tegucigalpa, Honduras, el pasado 30 de julio para discutir temas urgentes que afectan a la producción alimentaria de sus países.
Durante la V Cumbre Extraordinaria de Petrocaribe realizada en Maracaibo, Venezuela dos semanas antes, los jefes de delegaciones expresaron su preocupación por la escalada de precios de los insumos agrícolas, especialmente la urea, un derivado de la industria petrolera. En dicha cumbre el Presidente Chávez hizo una oferta venezolana de 100.000 toneladas métricas de urea anuales a los países de Petrocaribe con un descuento de 40 por ciento del precio de mercado.
Chávez anunció también en la cumbre de Maracaibo la creación de un Fondo Petroalimentos, que se espera que acumularan más de US$ 500 millones anualmente por medio de una donación de Venezuela de US$ 0,50 de cada barril de petróleo vendido sobre US$ 100 a compradores fuera de los países de Petrocaribe.
Sin duda, estas iniciativas ayudarían al fortalecimiento de los sectores agrícolas de los países miembros que buscan impulsar su producción para compensar los altos precios de los productos alimentarios.
El Presidente hondureño, Manuel Zelaya, propuso entonces la celebración de una reunión urgente de ministros de agricultura para fijar las necesidades de fertilizantes de cada país y desarrollar áreas de cooperación para mejorar su producción agrícola.
Otro objetivo de la reunión ministerial de Honduras del 30 de julio fue la creación de una estructura de organización para el Fondo Petroalimentos a la vez que tocaron los temas del desarrollo rural a través de varios proyectos. La finalidad general sería asistir a los países miembros a garantizar la seguridad alimentaria con el objeto de mejorar la calidad de vida en la región.
Estuvieron presentes en la cumbre los representantes de Antigua & Barbuda, Bahamas, Belice, Cuba, Dominica, Grenada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, Nicaragua, República Dominicana, St. Kitts & Nevis, Sta. Lucia, St. Vincent & las Granadinas, Surinam y Venezuela. Como observadores estuvieron presentes las delegaciones de Bolivia, Costa Rica y Ecuador.
En sus palabras iniciales el Presidente Manuel Zelaya dijo que la alianza Petrocaribe estaba tratando de abordar la presente crisis porque " los países más vulnerables son los más afectados." Advirtió que la crisis había sido causada principalmente por la brecha existente entre la oferta y la demanda, y por la especulación del mercado. También informó que su país presentaría proyectos de irrigación, investigación agrícola, abastecimiento, fertilizantes y mejoramiento de producción de semillas, maquinaria y equipo de producción, secado y almacenaje, instalación de laboratorios y financiamiento rural.
Otros países están actualmente en el proceso de presentación de propuestas sobre proyectos. Hasta ahora, St. Kitts ha presentado tres, a saber, el establecimiento de una empacadora de frutas y vegetales, desarrollo de irrigación para agricultores y desarrollo de rumiantes pequeños. Guyana también ya ha solicitado la compra de fertilizantes bajo las condiciones de descuentos especiales anunciadas por Venezuela.
Durante las discusiones siguientes, la reunión acordó identificar el financiamiento de proyectos agrícolas novedosos que buscan fomentar la producción alimentaria sustentable, su distribución e intercambio bajo los principios de igualdad y cooperación.
Los delegados decidieron estimular las inversiones públicas nacionales y las alianzas de cooperación entre los países miembros en las áreas de conocimientos de la ciencia agronómica y tecnología. Se enfatizará la importancia de los sistemas de cultivo y ganadería, industrias pesqueras, desarrollo de áreas afectadas por la sequía recurrente mediante el desarrollo de sistemas ecológicos y el impacto del cambio climático.
Además, la reunión conformó un Consejo de Ministros de Agricultura encabezado por el Ministro de Agricultura y Tierra venezolano Elías Java. Su responsabilidad será la de dirigir un comité técnico ejecutivo de ocho miembros que garantice la colección de las propuestas de varios estados miembros y administrar el Fondo Petroalimentos. En este comité la región centroamericana estará representada por Honduras y Nicaragua, las islas caribeñas por Jamaica, St. Vincent y las Grenadines, Cuba y Santo Domingo, y Suramérica por Venezuela y Suriname. (Guyana y Suriname decidieron posteriormente a compartir esta responsabilidad).
Este comité ejecutivo se reunió posteriormente en La Habana el 11-12 de agosto donde analizó una lista de proyectos presentada por cada país de la alianza.
Pero el resultado principal de las deliberaciones fue la liberación de US$40 millones del Fondo Petroalimentos especial para ser distribuidos a los 18 estados miembros, al cual cada uno tendrá acceso a US$ 2 millones aproximadamente dentro de algunas semanas para apoyar iniciativas de emergencia alimentaria incluyendo la disponibilidad de fertilizantes.
Mientras se espera que el fondo total haya acumulado cerca de US$ 500 millones para fines de 2008, ya los fondos han empezado a acumularse, y la porción inicial reunida hasta ahora es de US$ 40 millones que estarían a disposición de los países miembros dentro de pocas semanas tras la ratificación de las propuestas.
En el corto plazo, a cada uno de los 18 países miembros le será asignado US$ 2 millones para áreas específicas de producción y productividad alimentaria o sea, maquinaria, materiales de cultivo y forrajes, entrenamiento y cualesquier otras áreas críticas.
Además, cada país presentará sus necesidades de fertilizantes y la secretaría considerará la obtención de fertilizantes para la región en lugar de que cada país trate de obtener suministros individualmente.
La reunión de La Habana también ultimó las condiciones de referencia de cómo será administrado el Fondo Petroalimentos en cuanto a los criterios, enfoque, estímulo a la producción local, el consumo y el comercio entre los países miembros y el aseguramiento de que no entren en conflicto con otras instituciones como la CARICOM.
Estas decisiones tendrán que ser ratificadas por los respectivos países y una reunión ministerial de seguimiento propuesta para septiembre en Honduras para la suscripción de este acuerdo.
Caracas, 28 de agosto de 2008
(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)
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