Commentary - Guyana and Regional Issues

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South American and African nations plan to strengthen common bonds

By Dr. Odeen Ishmael - Posted September 29th. 2007 - Spanish Version

Plans are already on stream to hold the second joint summit of African and South American (ASA) nations in Venezuela next year. It will be recalled that 60 Heads of State from the 53 African and 12 South American countries attended the first summit, held in Abuja, Nigeria in November last year.

The final declaration of that first summit revealed plans to boost greater cooperation in the economic sector, as well as to broaden collaboration in political and cultural areas between the African Union and the South American Community of Nations - now renamed the Union of South American Nations (UNASUR). Among the proposals to stimulate South-South cooperation would be the setting up of an Africa-South America Bank and the adoption of common positions in the WTO. During their discussions, the leaders explored ways to solidify the agreements joining the two continents, and examined issues such as peace and security, investment, energy, natural resources, the agricultural sector and cooperation, in general.

As an initial step to prepare for the second summit, the first preparatory meeting for coordinators was held on 16-18 July in Caracas with a focus on strengthening South-South political and economic cooperation and setting an agenda of specific actions to be implemented before the next meeting of South American and African leaders.

The participants at the coordinators' meeting were Venezuela's Vice-Minister of Foreign Affairs for Africa Reinaldo Bolivar, Dr. Alpha Oumar Konaré, Chairman of the African Union Commission; Dr. Hakeem Baba-Ahmed, Permanent Secretary of the Ministry of Foreign Affairs of the Federal Republic of Nigeria (coordinating country for Africa); Ambassador Fernando Jacques de Magalhaes Pimenta, Director of the Department for Africa of the Ministry of Foreign Affairs of Brazil (coordinating country for South America), and Ms. Cecilia Chacón Rendón, Chief of Staff of the Vice Ministry of Economic Relations and Foreign Trade of the Republic of Bolivia, and representative of UNASUR.

Present at the opening session were the South American and African ambassadors based in Caracas.

The coordinators' meeting agreed that the process of cooperation and integration must move decisively forward. In this respect, Venezuelan Vice-Minister Reinaldo Bolivar said that next year's forum of Heads of State must not be "just another summit" but must decisively focus on concrete proposals and actions to improve areas such as health and education, economics, investment and finances; science, technology and communications; infrastructure and transport and agriculture and the environment.

Dr. Konaré of the African Union Commission stated that, considering the wide diversity of existing economic, social and political realities, the next summit must show the specificity of the bond between Africa and South America by creating a political framework and a space for cultural exchange.

The South American coordinators stressed the significance of the social agenda as being significant for the next summit, highlighting health, education and fighting hunger as the most important areas to be tackled. In addition, they felt that economic issues such as trade and investment, infrastructure, transportation and energy, particularly with regard to the development of alternative energy sources, must be given special emphasis.

They also recognised the importance of the preparatory work which should be done through preparatory meetings at different levels. After intense discussion, the representatives of both groupings decided that these meetings of government experts and ministers have to be convened for seven subject areas: (1) energy; (2) social issues; (3) multilateral issues; (4) investment and finance; (5) science and technology and telecommunications; (6) infrastructure and transportation; and (7) agriculture and environment. In addition, they agreed that the first meeting of government experts will be held in Ethiopia while the first meeting of Trade Ministers of both continental groups will be convened in Rabat (Morocco). High officials from both groupings will gather in Brazil before the end of 2007 to carry out further preparation for the summit.

Realising that the Abuja Action Plan has not advanced as rapidly as was originally expected, further meetings of the coordinators will make suggestions to both UNASUR and the African Union to move the process forward. At the same time, it is widely felt that countries in both groupings, on an individual basis, can expand the integration process by developing their own bilateral programmes, especially in the development of cultural and economic relations.

Nevertheless, there have been some significant advances in economic and political linkages between the two continental blocks. Over the past four years, two South American countries - Brazil and Venezuela - have rapidly expanded their bilateral links with Africa. Between 2002 and 2006, the volume of trade between Brazil and Africa countries rose from US$5 billion to more than US$15 billion per year. Venezuela, on the other hand, has strengthened its diplomatic thrust and by 2006, it doubled the number of diplomatic missions in Africa, and currently has embassies in 47 of its 53 countries. At the same time, some African countries, notably Nigeria, South Africa, Morocco and Algeria, have stepped up their trade and cultural relations with various South American nations.

The coordinators meeting also focused on political, cultural and historical links between Africa and South America. To this end, Venezuela is aiming to promote cultural interchange with African nations by hosting the Second Cultural Festival of the People of Africa in Venezuela in November this year in the lead up to the summit in 2008.

Furthermore, the 200th anniversary of the abolition of the British slave trade, recently commemorated in Guyana, brought revitalised interest in the historical and cultural links with Africa, especially the West African nations. No doubt, this linkage is also cherished by those African nations, and this is evidenced by the growing political, cultural and economic connections currently being enhanced by Nigeria in the Caribbean and South American countries. Expectantly, the second ASA summit will further broaden the historical and cultural affinities between the two southern continents and reinforce the awareness of their peoples in their common bonds.

Caracas, 26 September 2007

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)


Naciones suramericanas y africanas se proponen a fortalecer lazos comunes

Por Odeen Ishmael

Los planes para la celebración de la segunda cumbre conjunta de naciones africanas y suramericanas (ASA) ya están a toda marcha la cual se realizará el próximo año en Venezuela. Como se recordará 60 Jefes de Estado de 53 países africanos y 12 suramericanos asistieron a la primera cumbre, realizada en Abuja, Nigeria en noviembre del año pasado.

La declaración final de dicha cumbre dio a conocer los planes para impulsar mayor cooperación en el sector económico, así como ampliar la colaboración en las áreas políticas y culturales entre la Unión Africana y la Comunidad Suramericana de Naciones - con su nuevo nombre de Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR). Entre los objetivos para estimular la cooperación Sur-Sur estaría la creación de un banco África-Suramérica y la adopción de posiciones comunes en la Organización Mundial de Comercio. Durante sus discusiones los líderes exploraron las vías para fortalecer los acuerdos de unificación de ambos continentes, y analizaron temas tales como la paz y seguridad, inversiones, energía, recursos naturales, el sector de la agricultura, y la cooperación en general.

Como paso inicial para preparar la segunda cumbre, la primera reunión preparatoria para coordinadores se llevó a cabo en Caracas el 16-18 de julio y el punto central fue el fortalecimiento de la cooperación política y económica Sur-Sur y la fijación de una agenda de acciones específicas a ser implementadas antes de la próxima reunión de los líderes suramericanos y africanos.

Los participantes en la reunión de coordinadores fueron el Viceministro venezolano para Relaciones Exteriores con África, Reinaldo Bolívar; Dr. Alpha Oumar Konaré, Presidente de la Comisión de la Unión Africana; Dr. Hakeem Baba-Almed, Secretario Permanente del Ministerio de Relaciones Exteriores de la República Federal de Nigeria (país coordinador para África); el Embajador Fernando Jacques de Magalhaes Pimenta, Director del Departamento para África del Ministerio de Relaciones Exteriores de Brasil (país coordinador para Suramérica), y la señora Cecilia Chacón Rondón, Jefa del Estado Mayor del Viceministerio de Relaciones Económicas y Comercio Exterior de la República de Bolivia, y representante de la UNASUR.

Los embajadores suramericanos y africanos residentes en Caracas estuvieron presentes en la sesión de apertura.

La reunión de coordinadores acordó que el proceso de cooperación e integración debe avanzar de manera decisiva. Al respecto, el Viceministro venezolano Reinaldo Bolívar dijo que el foro de Jefes de Estado del próximo año no debe ser "otra cumbre más", pero que tiene que enfocar propósitos y acciones concretas para mejorar áreas tales como la salud y educación; la economía, inversiones y finanzas; ciencia, tecnología y comunicaciones; infraestructura y transporte y agricultura y medio ambiente.

El Dr. Konaré, de Comisión de la Unión Africana dijo que, tomando en cuenta la amplia diversidad de las realidades económicas, sociales y políticas existentes, la próxima cumbre debe mostrar la especificidad del vínculo entre África y América del Sur mediante la creación de un marco político y un espacio para el intercambio cultural.

Los coordinadores suramericanos subrayaron la importancia de la agenda social como significativa para la próxima cumbre poniendo de relieve la salud, educación y la lucha contra el hambre como las áreas más importantes a ser abordadas. Además, percibieron que los temas económicos tales como el comercio e inversiones, infraestructura, transporte y energía, especialmente con respecto al desarrollo de las fuentes de energía alternativas deben ser destacadas de manera especial.

También reconocieron la importancia del trabajo preparatorio que debería ser hecho a través de reuniones preparativas a diferentes niveles. Después de intensas discusiones, los representantes de ambos grupos decidieron que estas reuniones entre los expertos del gobierno y los ministros tienen que ser concertadas sobre siete áreas: (1) energía; (2) temas sociales; (3) temas multilaterales; (4) inversiones y finanzas; (5) ciencia y tecnología y telecomunicaciones: (6) infraestructura; y (7) agricultura y medio ambiente. Además, convinieron que la primera reunión de los expertos gubernamentales se realizará en Etiopía y la primera reunión entre los Ministros de Comercio de los dos grupos continentales será convocada en Rabat (Marruecos). Altos oficiales de ambos grupos se reunirán en Brasil antes de fines del 2007 para adelantar los preparativos de la cumbre.

Reconociendo que el Plan de Acción Abuja no ha avanzado tan rápidamente como se esperaba al principio, los coordinadores tendrán otras reuniones y harán sugerencia tanto a la UNASUR como a la Unión Africana para impulsar el proceso hacia adelante. Al mismo tiempo hay una amplia percepción de que los países de ambos grupos, individualmente, pueden expandir el proceso de integración mediante el desarrollo de sus propios programas bilaterales, especialmente en el desarrollo de las relaciones culturales y económicas.

Sin embargo, ha habido avances significativos de los nexos económicos y políticos entre los dos bloques continentales. Durante los últimos cuatro años dos países suramericanos - Brasil y Venezuela - han expandido rápidamente sus vínculos bilaterales con África. Entre 2002 y 2006, el volumen del comercio entre Brasil y países africanos aumentó de US$5 billones a más de US$15 billones anualmente.

Por otra parte, Venezuela ha fortalecido su presencia diplomática y para el 2006, duplicó el número de misiones diplomáticas en África, y en la actualidad tiene embajadas en 47 de los 53 países de ese continente. Por su parte, algunos países africanos, principalmente Nigeria, Sudáfrica, Marruecos y Argelia han intensificado sus relaciones comerciales y culturales con varias naciones suramericanos.

La reunión de los coordinadores también enfocó los vínculos políticos, culturales e históricos entre África y Suramérica. Con este propósito, Venezuela pretende impulsar el intercambio cultural con naciones africanas como país anfitrión del Segundo Festival del Pueblo de África en Venezuela en noviembre del presente año, rumbo a la cumbre del 2008.

Además, la reciente conmemoración en Guyana del bicentenario de la abolición del comercio de esclavos británico, revitalizó el interés por los lazos históricos y culturales con África, especialmente con las naciones de África Occidental. Sin duda que estos vínculos son apreciados también por aquellas naciones africanas, lo cual se evidencia por las crecientes relaciones políticas, culturales y económicas y que en la actualidad están siendo intensificados por Nigeria en el Caribe y los países suramericanos. Se espera que la segunda cumbre de la ASA ampliará más las afinidades históricas y culturales entre los dos continentes sureños y que fortalecerá la conciencia de sus pueblos por sus lazos comunes.

Caracas: 26 de septiembre de 2007

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor)

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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