Commentary - Guyana and Regional Issues

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The global economic crisis: A view from the South

By Dr. Odeen Ishmael - Posted October 25th. 2008 - Spanish Version

With the world plunged into a financial and economic crisis, the international media continues to be engrossed with the "bale out" efforts in the United States and Europe in the attempts to alleviate the escalating problem. Aside of government circles in the pre-eminent capitalist economies, economists, financial experts, political and social scientists at the regional and international levels have also been examining this global situation and making parallel proposals to stem the economic slide.

Leaders of the South (the developing countries) have commented on the efforts to "rescue" the global economy but are not too impressed by actions taken in the United States. Criticising the US$750 billion "bail out" package for the American bankers, Chilean President Michelle Bachelet felt that such a hefty sum could easily solve the problem of hunger across the world.

Brazil's President Luiz Inacio Lula da Silva bluntly accused wealthy nations of being responsible for the global financial crisis, saying their irresponsibility could destroy fiscal progress made in the developing world. He said growing economies that "have done everything to have good fiscal policy . . . . can't be turned into victims of the casino erected by the American economy." He added: "It's not fair for Latin American, African and Asian countries to pay for the irresponsibility of sectors of the American financial system."

For his part, Venezuelan President Hugo Chavez pointed to the irony of the "capitalist" American government's intervention in the economy by nationalising financial institutions, while his government a few months ago was sharply criticised by the US administration for taking control of the Spanish-owned Banco de Venezuela as well as the foreign-owned steel and telecommunications companies.

With respect to the impact on the smaller economies, Guyana's President Bharrat Jagdeo noted that developing countries are worried that since major international banks have frozen credit, foreign investors would face difficulties in accessing loans from these institutions to pursue their investment plans. On the other hand, he explained that his country's banking system was isolated from the impact because it was not investing heavily in the world markets reeling from the financial freefall.

The international media, unfortunately, have paid scant attention to the effects of this current crisis on the developing countries. Thus, little heed was given to "The International Conference on Political Economy: Responses from the South to the World Economic Crisis", held in Caracas on October 8-11 when researchers from across the world examined the turbulence in the global economy from the perspective of the South.

This forum agreed that the economic and financial crisis has worsened and accelerated enormously and its future development, in addition to being difficult to predict, can take dramatic turns day by day.

For Latin American and Caribbean countries, there are now clear indications they would feel the impact of the economic fallout. They certainly will be confronted with an expected deterioration of international commerce as well as serious financial turbulence in the short term.

The Caracas forum called on the regional governments (especially those of South America) to institute measures for the well-being and the rights of their peoples and not to come to the aid of the banks responsible for the crisis - a position diametrically opposite to what is currently happening in the United States, Europe, Japan and South Korea.

In a major proposal which could be viewed as pro-socialist, the participants urged governments in the region to immediately take custody of the banking systems by way of control, intervention, or nationalisation without indemnity. Such action would prevent capital flight, a run on the currency, the transfer of bank assets to foreign banks, and the freezing of credit by banks that do not lend the funds they receive.

At the same time, the forum suggested the closing of offshore branches of the banking system in each country because they "constitute a dangerous shield against fiscal regulation in these circumstances." There was also a call for the ratification of currency exchange controls with the purpose of protecting the reserves and preventing capital flight.

With regard to state intervention in the banking system, the participants recommended that the state should recuperate the cost of the bailout with the assets of the banks, and should have the right to regulate the assets of the stockholders and the administrators.

Ever since the economic turmoil in the United States began to bubble more than a year ago, some South American economists have been pointing to the absence of coordinated monetary policies which could lead to "competitive devaluation" and worsen the crisis in regional economies. This point was echoed at the forum which stated that this situation could impede a coordinated regional response and threaten integration initiatives such as those promoted by the Union of South American Nations (UNASUR).

Last year when the Bank of the South (Banco del Sur) was formally established, its members (Argentina, Brazil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Paraguay, Suriname, Uruguay and Venezuela) anticipated that for its development, there must be increased communication among central banks of member countries. The Caracas forum gave its support to this idea, and emphasised that by doing so the Bank would establish more efficient management of its members' international reserves. In this regard, it also supported an existing South American proposal for a Fondo Común del Sur (Common Fund of the South) as an alternative to the IMF, with contingency funds available for fiscal emergencies.

And considering the suspension of credit lines imposed by that the global financial crisis, many countries in the region are now considering the temporary suspension of payments of the public debt. In the short term, such action is expected protect domestic resources threatened by the crisis and prevent the depletion of the nations' financial reserves.

But Latin American and Caribbean nations (especially those of South America) are extremely concerned over the negative impact the crisis would place on social development and the on-going fight against poverty. In this respect, a proposal has been made for a Regional Fund for Social Emergencies, managed by the Bank of the South, to ensure the availability of food and energy. This Fund, if implemented, can also address the severe problem of migration and the expected cutbacks in remittances to the region from the developed countries.

Significantly, the experts at the Caracas forum, while sharply objecting to aiding bankers responsible for the crisis, urged the establishment of anti-inflationary mechanisms and greater assistance to the general population through social spending. They identified the priorities as job security, universal income, housing, public health and education.

Currently, there exists also serious concern over the escalating prices of food products - a grave setback in the fight against poverty and hunger in the developing world. At the PetroCaribe summit in July 2008, Latin America and Caribbean leaders blamed the price escalation on speculators (international market profiteers) for buying out supplies in the international oil and commodities "futures" markets. This process also involved massive financial transfers globally, thus having debilitating impacts on currencies, with developing economies ultimately feeling the squeeze.

To deal with aspects of this problem, many political and economic analysts in the South feel that consideration should be given to the imposition of a UN-administered "Tobin tax" of half of one percent on large scale international financial transfers which could easily raise more than US$2,500 billion annually which could be dispensed to help ailing economies in the developing world. Even if a watered-down version of one-tenth of a percent is applied, roughly US$500 billion can be accrued for this enterprise. This tax was suggested in the 1980s by the American Nobel Prize Keynesian economist James Tobin (1918-2002) and, more recently, his idea has generated discussions in political and academic circles in the South.

With the economic slide generating speed across the globe, this could be one factor which can help apply the brakes while at the same time generating worthwhile assistance to the developing world in the face of the global economic tsunami.

Caracas, 24 October 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)



La crisis económica global: Una perspectiva desde el Sur

Por Odeen Ishmael.

Con el mundo hundido en la crisis financiera y económica, los medios de comunicación internacionales continúan acaparando la atención sobre los esfuerzos de auxilio a la crisis en los Estados Unidos y Europa, para intentar aliviar la profundización del problema. Además de los círculos gubernamentales de las altas economías capitalistas, los economistas, expertos financieros, científicos políticos y sociales a niveles regional e internacional también han estado analizando esta situación global y han hecho propuestas parecidas para detener este derrumbe económico.

Los líderes del Sur (países en desarrollo) han comentado los esfuerzos para "rescatar" la economía mundial pero no parecen impresionarse por las acciones tomadas por los Estados Unidos. Al comentar el paquete de auxilio de US$750 billones a los banqueros norteamericanos, la Presidenta chilena Michelle Bachelet opinó que con una suma de dinero tan grande se puede resolver fácilmente el problema mundial del hambre.

El Presidente del Brasil, Luiz Inacio Lula da Silvá acusó de manera contundente a las naciones ricas de ser responsables de la crisis financiera mundial, al decir que su irresponsabilidad podría destruir el progreso financiero alcanzado por los países en desarrollo. Dijo que las economías crecientes "han hecho todo para tener una política económica buena…que no pueden convertirse en víctimas del casino creado por la economía norteamericana." Y añadió: "No es justo que los países latinoamericanos, africanos y asiáticos tengan que pagar por las irresponsabilidades de los sectores del sistema financiero norteamericano".

Por otra parte, el Presidente venezolano Hugo Chávez señaló la ironía de la intervención del gobierno "capitalista" norteamericano en la economía mediante la nacionalización de instituciones financieras, mientras que su gobierno (de Chávez) fue duramente criticado por el gobierno de Estados Unidos por haber asumido el control del Banco de Venezuela, de propiedad española, así como de las empresas de acero y comunicaciones extranjeras.

Con respectó al impacto de la crisis sobre las economías más pequeñas, el Presidente de Guyana, Bharrat Jagdeo advirtió que los países en desarrollo están preocupados ya que los principales bancos internacionales han congelado los créditos y los inversores tendrán dificultades para tener acceso a los fondos de estas instituciones y no podrán continuar con sus programas. Por otra parte, explicó que el sistema bancario de su país estaba aislado del impacto en vista de que no estaba haciendo grandes inversiones en los mercados mundiales que se tambalean por la caída libre del sistema financiero internacional.

Infortunadamente, los medíos de comunicación internacionales le han dado poca atención a los efectos de la crisis actual en los países en desarrollo. Así, se le hizo poco caso a la "Conferencia Internacional sobre Economía Política: Respuestas del Sur ante la Crisis Económica Mundial", realizada en Caracas el 8-11 de octubre donde los investigadores de todas partes del mundo analizaron la turbulencia de la economía mundial desde la perspectiva del Sur.

El foro estuvo de acuerdo que la crisis económica y financiera ha empeorado y acelerado enormemente y que su futura evolución además de ser difícil de predecir puede tomar giros dramáticos de día en día.

Para los países latinoamericanos y caribeños, ahora hay indicaciones claras de que sentirán el impacto de este desbarajuste económico. Indudablemente que tendrán que enfrentarse el deterioro económico del comercio internacional así como a la seria turbulencia financiera en el corto plazo.

El foro de Caracas hizo un llamamiento a los gobiernos regionales (especialmente a los suramericanos) para que crean medidas para el bienestar y los derechos de sus pueblos, y no salir en ayuda de los bancos responsables de la crisis - posición ésta diametralmente opuesta a lo que está actualmente sucediendo en Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur.

Con una propuesta que podría considerarse a favor del socialismo, los participantes instaron a los gobiernos de la región a que tomaran inmediatamente la custodia de los sistemas bancarios mediante el control, la intervención o nacionalización sin compensación. Una medida así evitaría la fuga de capitales, vaciar la cuenta, transferencia de activos bancarios a bancos extranjeros, y la congelación de créditos por los bancos que no prestan los fondos que reciben.

Al mismo tiempo, el foro sugirió el cierre de las sucursales del sistema bancario de cada país en el exterior ya que "constituyen un escudo peligroso contra la regulación fiscal bajo estas circunstancias." También hubo un llamamiento para la ratificación de controles de cambio de moneda con el fin de proteger las reservas y evitar la fuga de capitales.

Con respecto de la intervención estatal en el sistema bancario, los participantes recomendaron que el Estado debe recuperar el costo del auxilio con los activos de los bancos, y debe tener el derecho de reglamentar los activos de los accionistas y los administradores.

Desde que el revuelo económico en Estados Unidos empezó a burbujear hace más de un año, algunos economistas suramericanos han estado señalando la ausencia de políticas monetarias que podrían llevar a la "devaluación competitiva" y empeorar la crisis en las economías regionales. Este punto tuvo eco en el foro, el cual declaró que esta situación podría impedir una respuesta regional coordinada y amenazar las iniciativas de integración, tales como las fomentadas por la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR).

Cuando el Banco del Sur fue formalmente creado el año pasado, sus miembros (Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Paraguay, Suriname, Uruguay y Venezuela) previeron que para su desarrollo, debe haber comunicación entre sus bancos centrales. El foro de Caracas dio su apoyo a esta idea, y subrayó que de esta manera el Banco tendría una administración más eficiente de las reservas internacionales de sus miembros. Con respecto a esto también propuso un Fondo Común del Sur para sustituir el Fondo Monetario Internacional, con fondos de contingencias disponibles para emergencias fiscales.

Al considerar la suspensión de líneas de crédito impuesta por la crisis financiera global, muchos países de la región están considerando en la actualidad la suspensión temporal de pagos de la deuda pública. En el corto plazo, se espera que una acción así proteja los recursos nacionales amenazados por la crisis y evitar la disminución de los erarios estatales.

Pero las naciones latinoamericanas y caribeñas (especialmente las suramericanas) están sumamente preocupadas que el impacto negativo de la crisis tendría sobre el desarrollo y la lucha actual contra la pobreza. En este sentido se ha propuesto un Fondo para Emergencias Sociales administrado por el Banco del Sur para garantizar la disponibilidad de alimentos y energía. Este Fondo, si se implementa, también puede ser aplicado al severo problema de la migración y a las reducciones esperadas de las remesas desde los países desarrollados a los de la región.

Significativamente, los expertos del foro celebrado en Caracas, a la vez de objetar claramente el auxilio a los banqueros responsables de la crisis, instaron la creación de mecanismos anti-inflacionarios y mayor asistencia a los habitantes en general por medio del gasto social. Señalaron como prioridades la seguridad laboral, el ingreso general, vivienda, la salud pública y la educación.

En la actualidad también hay seria preocupación por la escalada de precios de los alimentos - un grave revés en la lucha contra la pobreza y el hambre en los países en desarrollo del mundo. En la cumbre de PetroCaribe realizada en julio de 2008, los líderes latinoamericanos y caribeños culparon a los especuladores (acaparadores del mercado internacional) de comprar acciones de los suministros de los mercados internacionales de compras a futuro de petróleo y productos. Este proceso comprende también las transferencias financieras masivas, en escala global, con impactos debilitantes en las monedas, y así finalmente sintiendo el apretón las economías en desarrollo.

Para tratar los aspectos de este problema varios analistas políticos y económicos en el Sur perciben que se debe prestar consideración a la imposición del "Impuesto Tobin" administrado por la ONU, de medio por ciento sobre las transferencias financieras internacionales en gran escala el cual reuniría fácilmente más de US$2.500 billones anualmente, y los cuales podrían ser repartidos a las economías enfermas del mundo en desarrollo. Aun si se aplicara un moderado décimo de uno por ciento, aproximadamente US$500 billones podrían ser reunidos para este proyecto. Este impuesto fue sugerido en la década de los 80 por el Premio Nobel James Tobin, economista keynesiano norteamericano (1918-2002), y más reciente, su idea ha generado discusiones en los círculos políticos y económicos en el Sur.

Con el deslizamiento económico que adquiere mayor ímpetu por todo el mundo, este impuesto podría ser un factor de ayuda para frenar el derrumbe y al mismo tiempo generar la ayuda que valga la pena al mundo en desarrollo para enfrentar el tsunami económico global.

Caracas, 24 de octubre de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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