Commentary
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Preview of the Summit of the Americas. . . .
Hemispheric leaders commit to fight poverty
By Dr. Odeen Ishmael - Posted November 1st. 2005 - Spanish Version
The Heads of State and Government of the Americas - Cuba excepted - will gather in the Argentine coastal city of Mar del Plata on November 4-5, 2005 for the fourth Summit of the Americas. They are expected to reaffirm their commitment to combat poverty throughout the hemisphere.
Previous summits held in Miami (1994) Santiago de Chile (1998), and Quebec (2001) produced impressive political declarations and ambitious action plans, and this fourth summit will certainly do likewise.
However, the previous action plans listing out numerous projects to spur development and fight poverty in the Americas have fallen short due to various factors including lack of funding, shortage of political commitment, political instability in some countries, trade protectionism, and changing priorities in the political, economic and social spheres.
Some action plans not implemented
Many grand proposals have never seen the light of day. For instance, at the Quebec summit, the Caribbean and Central American regions were promised at least two centres of excellence to train teachers. But other than watered-down limited distance-learning courses being introduced, the two regions have not obtained any tangible benefits.
These centres were expected to reverse the outflow of trained teachers from the Caribbean and Central America, but what has happened since 2001 is that these regions have lost a great number of their trained teachers who have been recruited to work in the United States. And this problem will continue despite the hallowed declaration to combat poverty and expand education to the teeming poverty-stricken masses in Latin America and the Caribbean.
Another disappointment was that the formation of a corps of "development volunteers", initially proposed by Guyana and agreed upon eleven years ago by the Miami summit, never got off the ground. Such a group of skilled people from all over the Americas remains very essential especially in light of the numerous natural disasters in various countries where they can render much needed assistance.
Summit issues
The upcoming Argentine summit is aimed at "creating jobs to combat poverty and strengthen democratic governance". It will issue a political declaration of more than 30 paragraphs which will outline the leaders' perspectives on growth with employment, creating jobs to fight poverty, training the labour force, building a framework for creating decent work, and strengthening democratic governance. One of the actions to be supported will be micro-credit schemes for small businesses, a scheme which is already gaining ground in many countries in the hemisphere.
The summit will address the issue of fighting poverty as the major concern of the hemisphere. It will stick to the goal of Millennium Summit on reducing by 50 percent the proportion of persons living in extreme poverty by 2015, even though this goal now looks very unfeasible considering that extreme poverty has actually increased in the hemisphere over the past five years.
They leaders are also expected to commit themselves to ensure the full access of "Afro-descendants", "indigenous" populations, and people with disabilities to educational and job opportunities to help them overcome poverty and social exclusion. For Latin Americans, talking openly about discrimination against their citizens of African descent in high political circles was always taboo. But by now openly recognising the negative effects against this population group in Latin American countries, the governments realise that racial discrimination is a serious problem which must be addressed immedately and effectively.
Side activites
But what happens on the sidelines of the summit may be of even greater significance. A meeting of civil society groups from across the hemisphere will take place in a nearby location and it is expected that their conclusions regarding methodology in combating poverty will be presented to the 34 leaders.
No one is yet able to determine if public protest demonstrations are expected as was experienced in Quebec when thousands protested against the FTAA. But with negotiations on free trade enjoying a deep slumber, anti-free trade protesters will find it difficult to use that issue as a protest platform.
But at the higher political level, there are plans by the presidents of Peru, Ecuador and Colombia to meet together with US President George W. Bush on November 4 to speed up US-Andean trade talks aimed at eliminating trade barriers. The three Andean presidents sent a letter to Bush earlier this month urging the American government to be more flexible in negotiations which started in May 2004, but which ran into difficulties and are still to be concluded. The four countries are trying to work out a free trade agreement aimed at replacing US-Andean trade benefits linked to anti-drug efforts and which are due to expire in 2006.
The FTAA
The chief objective of the summit process, the establishment of the Free Trade Area of the Americas (FTAA) by 2005, has not materialized. And considering all the problems confronting the stalled negotiation process, it is doubtful if this free trade area, as envisaged by the negotiators four years ago will ever be formalized by the time the fifth summit comes around in four years' time.
In the pre-summit negotiations within the Summit Implementation Review Group, each sub-region, and, in some cases, particular countries, have been trying to win support for their position on specific issues to be inserted in the final political declaration and the action plan. The Caricom countries have insisted that since hemispheric free trade is an integral part of the Summit process, a clear signal must come from the highest political level in the hemisphere of the continuing commitment to the goals and objectives of the FTAA. As such, they want the leaders to make strong statements to show their support.
However, due to the declining interest by Brazil and the non-interest by Venezuela towards the FTAA, the hemisphere will have to wait until November 5 to discover what the leaders will finally decide on this crucial matter. It is generally believed that the leaders will instruct the FTAA trade negotiation team to meet in early 2006 to restart discussions, but it is clear that little progress will be made in that direction unless existing impediments are removed.
Democracy
With respect to democratic governance, the leaders see the fight against corruption as a significant aspect in strengthening democracy and economic progress. They will, therefore, stress the importance of legislature oversight in the fight against public and private sector corruption, the level of which is very high throughout the hemisphere.
In dealing with the issue of democracy, the Haitian situation regarding free and fair elections and respect for human rights will no doubt feature prominently. Ironically, despite its non-democratic credentials, and the questionable manner in which its immediate past president was removed from power, the current Haitian leadership will be represented at the summit. So, too, will be the presidents of Ecuador and Bolivia, who, despite their constitutional credentials, are yet to face their own electorate.
Expanded participation?
So far, the Summit of the Americas remains a "democratic club" of independent nations, with Cuba not invited to participate. Unfortunately, the Summit members have continued to take a "closed" view of the hemisphere and, as a result, have rejected the idea of inviting non-independent democratic governments of the hemisphere to participate even as observers. Surely, governments of non-independent territories such as Montserrat, British Virgin Islands, Puerto Rico, Cayman Islands, Turks and Caicos, Bermuda and Curacao, and even the French Departments of Martinique and Guadeloupe, interact politically and economically with the Caricom countries, and their presence could enhance their understanding of their own role in hemispheric integration. A few years ago, as Caricom's representative on the executive committee of the Summit Implementation Review Group, I raised the suggestion of the participation of non-independent territories as observers in the Summit, but the proposal did not garner much support. No doubt, the sensitivities of the participation of the Falkland Islands (the Malvinas), claimed by Argentina, were uppermost in the minds of many Latin American delegations at that time.
Currently, we are witnessing social and political upheavals in many Latin American countries, and it is imperative that the leaders address the root cause of such manifestations. If they fail to do so at this summit, no one should be surprised if the political situation, along with the democratic process, follows a downward trend over the next four years.
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
Previo a la Cumbre de las Americas. . . .
Jefes del Hemisferio se comprometen a combatir la pobreza
Por Odeen Ishmael
Los Jefes de Estado y Gobierno de las Américas - excluyendo a Cuba - se reunirán en la ciudad costeña argentina de Mar del Plata el 4-5 de noviembre de 2005 para realizar la Cuarta Cumbre de las Américas. Se espera que reafirmen su compromiso de combatir la pobreza por todo el hemisferio.
Las cumbres anteriores celebradas en Miami (1994), Santiago de Chile (1998), y Quebec (2002) produjeron declaraciones impresionantes y ambiciosos planes de acción, y ciertamente esta cuarta cumbre hará lo mismo.
Sin embargo, los anteriores planes de acción que indicaban numerosos proyectos destinados a impulsar el desarrollo y a combatir la pobreza en las Américas, han resultado insuficientes debido a varios factores, incluyendo la falta de recursos, falta de compromiso político, la inestabilidad politica en algunos países, proteccionismo comercial y cambios prioritarios en las esferas politica, económica y social.
Algunos planes de acción no implementados
Muchas grandes propuestas nunca han visto la luz del día. Por ejemplo, en la Cumbre de Quebec, a las regiones del Caribe y Centroamérica se les prometió por lo menos dos centros de primera para el entrenamiento de maestros (profesores). Mas las dos regiones no han recibido ningún beneficio tangible, salvo la introducción de limitados cursos modestos de enseñanza a distancia.
Se esperaba que estos dos centros invirtieran el flujo de docentes entrenados del Caribe y Centroamérica, pero lo que ha sucedido desde 2001 es que estas regiones han perdido un gran número de profesores entrenados al ser reclutados para trabajar en los Estados Unidos. Y este problema continuará a pesar de la respetable declaración de combatir la pobreza y extender la educación a las masas pobres golpeadas en la América Latina y el Caribe.
Otra desilusión fue la creación de un cuerpo de "voluntarios para el desarrollo", originalmente propuesta por Guyana y convenida hace once años por la Cumbre de Miami; nunca llegó a arrancar. Semejante grupo de personas adiestradas, de todas partes de las Américas, muy requeridas especialmente a la luz de los numerosos desastres naturales ocurridos en varios países donde pueden prestar la muy necesitada ayuda.
Temas de la Cumbre
La próxima cumbre argentina está dirigida a la "creación de empleos para combatir la pobreza y fortalecer la gobernabilidad democrática". La misma emitirá una declaración politica de más de 30 párrafos, la cual esbozará las perspectivas de los Jefes sobre el crecimiento con empleo, la creación de empleos para combatir la pobreza, entrenamiento de la fuerza laboral, creación de un sistema para proporcionar empleos decentes y el fortalecimiento de gobiernos democráticos. Una de las acciones que tendrá apoyo será el plan de microcréditos a pequeñas empresas, un proyecto que ya está ganando apoyo en muchos países del hemisferio.
La cumbre abordará el tema de la lucha contra la pobreza como el de mayor preocupación en el hemisferio. Se mantendrá fiel a la meta de la Cumbre del Milenio sobre la reducción al 50% de la proporción de personas que viven en extrema pobreza para el año 2015, aun cuando esta meta ahora parece muy inviable tomando en cuenta que la pobreza extrema, en efecto, ha aumentado en el hemisferio en los últimos cinco años.
También se espera que los Jefes se comprometan a garantizar el pleno acceso a la educación y oportunidades de trabajo a las personas "afro-descendientes", "indígenas" e inválidas, para ayudarlas a superar la pobreza y la exclusión social. Hablar abiertamente acerca de la discriminación contra sus ciudadanos de descendencia africana, siempre ha sido un tema tabú para los latinoamericanos en los altos círculos políticos. Mas al reconocer abiertamente ahora los efectos negativos sobre este grupo de la población en los países latinoamericanos, los gobiernos se dan cuenta de que la discriminación racial sí es un problema serio que tiene que ser abordado de manera inmediata y efectiva.
Actividades paralelas
Pero quizás lo que suceda extraoficialmente de la cumbre sea aun más importante. Se llevará a cabo una reunión de grupos de la sociedad civil de todo el hemisferio en un lugar cercano, y se espera que sus conclusiones respecto a la metodología para combatir la pobreza sean presentadas a los 34 Jefes.
Nadie puede precisar si habrá manifestaciones de protesta públicas, como sucedió en Quebec, cuando miles de personas protestaron contra el ALCA. Mas como las negociaciones sobre el libre comercio duermen un profundo sueño, los manifestantes contra el libre comercio no podrán utilizar ese tema como plataforma de protestas.
Pero en los altos niveles políticos hay planes para que los Presidentes de Perú, Ecuador y Colombia se reunan con el Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, el 4 de noviembre para aligerar las conversaciones sobre el comercio entre EEUU y los países andinos, dirigidas a eliminar las barreras comerciales. Los tres Presidentes andinos enviaron una comunicación a Bush a comienzos de este año exhortando al gobierno americano (EEUU) que sea más flexible en las negociaciones que comenzaron en mayo de 2004, pero que tropezaron con dificultades y aún están por concluir. Los cuatro países tratan de elaborar un acuerdo de libre comercio que reemplace los beneficios comerciales de EEUU y los países andinos enlazados con los esfuerzos de la lucha antidrogas y los cuales se vencen en 2005.
El ALCA
El objetivo principal del proceso de de la cumbre, la creación del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) para el año 2005, no se ha realizado. Y considerando todos los problemas que confronta el proceso de negociación paralizado, es dudoso que este tratado de libre comercio, tal como fue concebido por los negociadores hace cuatro años, llegue a formalizarse para el momento que se realice la quinta cumbre dentro de cuatro años.
En las negociaciones previas de la cumbre, en el seno del Grupo de Revisión de Implementación de la Cumbre, cada subregión y, en algunos casos, países en particular, han estado tratanto de ganar apoyo a sus posiciones sobre temas específicos, los cuales quieren que sean incluidos en la declaración final y el plan de acción. Los países de Caricom han insistido en que, siendo el libre comercio una parte integrante del proceso de la Cumbre, una clara señal debe venir del más alto nivel político en el hemisferio del compromiso continuo a las metas y objetivos del ALCA. Como tal, quieren que los Jefes hagan declaraciones firmes apoyándolos.
Sin embargo, debido al menguado interés del Brasil y de Venezuela no estar interesada en el ALCA, el hemisferio tendrá que esperar hasta el 5 de noviembre para conocer la decisión final de los Jefes sobre este asunto crucial. Es la creencia general que los Jefes ordenarán al equipo de negociadores del ALCA a reunirse a comienzos de 2006 para recomenzar las conversaciones, pero está claro que muy poco progreso se logrará en ese sentido a menos que se eliminen los impedimentos existentes.
Democracia
Con respecto a la gobernanza democrática, los Jefes consideran que la lucha contra la corrupción es un aspecto significante para el fortalecimiento de la democracia y el progreso económico. Por lo tanto, pondrán énfasis en la importancia del poder legislativo en la lucha contra la corrupción, tanto en el sector público como el privado, cuyo nivel es muy alto por todo el hemisferio.
Al tratar el tema de la democracia, la situación haitiana en cuanto a elecciones libres y limpias y el respeto a los derechos humanos se refiere, sin duda resaltará de manera prominente. Irónicamente, a pesar de sus credenciales no democráticas, y de la forma cuestionable como fue removido del poder el presidente anterior, el actual gobierno haitiano estará representado en la cumbre. De la misma manera estarán presentes los Presidentes de Ecuador y Bolivia, quienes, a pesar de sus credenciales constitucionales, aún tienen que enfrentarse a su propio electorado.
Amplia participación?
Hasta ahora, la Cumbre de las Américas ha sido un "club social" de naciones independientes, no siendo Cuba invitada a participar. Infortunadamente, los miembros de la Cumbre siguen teniendo una opinión "cerrada" del hemisferio, y como resultado de ello han rechazado la idea de invitar a participar a gobiernos democráticos no independientes, siquiera como observadores. Ciertamente, los gobiernos de territorios no independizados, tales como Montserrat, Islas Virgenes Británias, Puerto Rico, Islas Caymán, Turcos y Caicos, Bermuda, Aruba y Curazao, y aun los Departamentos Franceses de Martinica y Guadalupe, interactúan política y económicamente con los países de Caricom y su presencia aumentaria su comprensión de su propio papel en la integración hemisferica. Hace algunos años, siendo yo representante de Caricom ante el Comité Ejecutivo del Grupo de Revisión de Implementación de la Cumbre, hice la sugerencia de la participación como observadores en la Cumbre de aquellos territorios no independientes, pero la propuesta no tuvo apoyo. Sin duda, las sensibilidades de la participación de Las Malvinas (Falkland Islands), reclamadas por Argentina, predominaron en las mentes de muchas delegaciones latinoamericanas en ese entonces.
En la actualidad estamos presenciando revueltas socia1es y políticas en muchos países latinoamericanos, y es urgente que los Jefes aborden las raíces de la causa de esas manifestaciones. Si no hacen eso en esta cumbre, nadie debería sorprenderse si la situación política, junto con el proceso democrático, sigan una tendencia descendente en los próximos cuatro años.
Caracas, 26 de octubre de 2005
(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)
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