Commentary - Guyana and Regional Issues
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Banco del Sur becomes a reality
By Dr. Odeen Ishmael - Posted November 1st. 2007 - Spanish Version
Seven South American countries have agreed to establish the "Banco del Sur" [Bank of the South] which is seen as a giant step forward to expand regional trade and growth with the use of their own resources.
Venezuela's President Hugo Chavez and the presidents of Argentina, Bolivia, Brazil, Ecuador, Paraguay and Uruguay will inaugurate the bank in Caracas on November 3. This decision was taken by the Declaration of Rio de Janeiro signed by the finance ministers of the seven countries at a meeting held in the Brazilian city on October 8.
The other countries of the Union of South America (UNASUR) - Chile, Colombia, Guyana, Peru and Suriname - have not yet stated their intention to join the bank.
This new regional development bank, championed by President Chavez, will fulfil one of the main objectives of UNASUR in promoting regional integration since it will assist in financing integration projects in the 12 South American countries. It will be headquartered in Caracas but will maintain regional offices in La Paz and Buenos Aires. The members have already agreed that each country will have an equal voice on the bank's board of directors.
At the Rio meeting, Venezuela's Finance Minister Rodrigo Cabezas stated that the Banco del Sur would mark the beginning of "a new financial architecture for the South.'' He emphasised the bank's difference from multilateral financial institutions such as the World Bank and International Monetary Fund, pointing out that no conditions would be set on loans to members.
When President Chavez first proposed the bank more than two years ago, he envisioned it as part of a drive to counter the influence of the United States in Latin America, while at the same time using his nation's profits from record high crude oil prices to finance social and economic development programmes. He has also been promoting the Banco del Sur as an alternative to the International Monetary Fund (IMF), which he blames for perpetuating poverty in Latin America.
At the time of President Chavez' initial proposal, some international commentators scoffed at the idea and dismissed it as one existing in the realms of fantasy. Some even doubted that it would ever take root and win support from other South American countries, Brazil in particular.
Despite these doubts, President Chavez has persevered in his campaign to secure backing for the establishment of this important South American financial body. He consistently points out that South American countries' reserves are held in banks in the United States, thus "subsidizing" that country's economy. He explains that the South American countries can surely utilise at least part of these reserves - their own money - to operate their own development bank.
The momentum gathered pace at the South American Energy Summit held in April last when Brazil announced its intention to participate in this new development bank. However, the South American giant currently feels that the Banco del Sur should not operate as an alternative to the IMF or for its funds to be used to strengthen currencies.
So far the participating countries have not yet decided on the amount each will contribute to the bank, or how the institution will raise additional funds. However, these matters will be ironed within 60 days after the formal launching on November 3.
In Rio, Brazil's Finance Minister Guido Mantega revealed that his country would make a "large" contribution to the Banco del Sur which he emphasised should be self-sustaining by earning enough interest on investments to ensure increasing capital available for loans.
In explaining the functions of the bank, he mentioned that it will not make grants, but only interest-bearing loans to both the public and private sectors, and will operate only within South America. He added that the bank will seek to increase its capital through borrowing, possibly through international capital markets. At the same time, it will collaborate with existing regional financial institutions such as Brazil's state development bank (BNDES) and the Andean Development Corporation (CAF).
From all announcements made so far, the Banco del Sur will operate in the same manner as the long-established Inter-American Development Bank (IDB), but all this will be finally determined when the institution begins its formal operations. So far there has been no reaction from the Washington-based organisation which, over the years, has been financing development projects throughout Latin America and the Caribbean.
But judging from Latin American media reports, some questions are being raised such as what will be the total initial contribution of each member country; how will these contributions be made; what projects will be given priority; and which countries will be more influential in determining the lending policies.
Many of the questions are from sceptics, but after November 3 it is expected they will all be answered. Already, in term of priority projects, there already exist numerous infrastructural schemes planned by UNASUR through the Integration of Infrastructure in the Region of South America (IIRSA). No doubt, the member countries will soon be approaching the Banco del Sur for development finance to finalise some these important undertakings.
Whatever initial steps the Banco del Sur makes, only time will determine the viability of the new institution as it sets out on its task of managing development for integration in South America.
Caracas, 24 October 2007
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
El Banco del Sur se hace una realidad
Por Odeen Ishmael
Siete países suramericanos han acordado la creación del Banco del Sur (Banco de Suramérica) lo cual se ve como un paso adelante gigantesco para expandir el comercio y crecimiento de la región utilizando sus propios recursos.
El Presidente Hugo Chávez y los presidentes de Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador, Paraguay y Uruguay inaugurarán el banco en Caracas el día 3 de noviembre. Esta decisión fue tomada por la Declaración de Río de Janeiro suscrita por los Ministros de Finanzas de los siete países en una reunión celebrada en la ciudad brasileña el 8 de octubre.
Los otros países de la Unión de América del Sur (UNASUR) - Chile, Colombia, Guyana, Perú y Suriname - no han manifestado aún su intención de unirse al banco.
El nuevo banco de desarrollo regional, defendido por el Presidente Hugo Chávez, cumplirá con los objetivos principales de la UNASUR promoviendo la suramericanos. Su sede estará en Caracas pero tendrá oficinas regionales en la Paz y integración regional ya que ayudará a financiar los proyectos de integración en los 12 países Buenos Aires. Los miembros ya han decidido que cada país tendrá igual voz en la junta directiva del banco.
En la reunión de Río el Ministro de Finanzas de Venezuela, Rodrigo Cabezas, señaló que el banco significará el comienzo de "una nueva arquitectura financiera para el Sur." Subrayó la diferencia entre este banco y otras instituciones financieras multilaterales tales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, al señalar que no se les impondrían condiciones a los miembros para préstamos.
Cuando el Presidente Chávez propuso por primera vez el banco hace más de dos años, lo concibió como parte de una campaña para contrarrestar la influencia de Estados Unidos en Latinoamérica, mientras que utiliza las ganancias de su nación provenientes de los altos precios récord del petróleo para financiar programas sociales y de desarrollo económico. También ha promocionando el Banco del Sur como una alternativa del Fondo Monetario Internacional (FMI) el cual es culpado por Chávez por la eterna pobreza en América Latina.
Al momento de la propuesta inicial del Presidente Chávez, hubo algunos comentaristas internacionales que se burlaron de la idea y la descartaron como una existente en el reino de la fantasía. Algunos incluso dudaban que pudieran arraigarse alguna vez y ganar el apoyo de otros países suramericanos, en particular Brasil.
Pese a estas dudas, el Presidente Chávez ha perseverado en su campaña para obtener el respaldo para creación de este importante organismo financiero Suramericano. Ha sido firme al señalar que las reservas de los países suramericanos están en bancos de Estados Unidos y, por lo tanto, "subsidian" a la economía de ese país. Dice que los países suramericanos pueden ciertamente utilizar al menos parte de esas reservas - su propio dinero - para operar su propio banco de desarrollo.
La idea cobró ímpetu en la Cumbre Energética Suramericana realizada el pasado mes de abril cuando Brasil anunció su intención de participar en el nuevo banco de desarrollo. Sin embargo, el gigante suramericano cree actualmente que el Banco del Sur no debe operar como una alternativa del FMI o que sus fondos sean utilizados para fortalecer monedas corrientes.
Hasta ahora los países participantes no han decidido aún la cantidad que cada uno aportará al banco, o cómo la institución conseguirá fondos adicionales. Sin embargo, estos problemas se allanarán dentro de los 60 días después de la inauguración formal el 3 de noviembre.
En Río el Ministro de Finanzas brasileño, Guido Mantega dio a conocer que su país haría una "cuantiosa" contribución al Banco del Sur el cual, subrayó debe mantenerse con sus propios recursos con las ganancias que generen suficientes intereses de las inversiones que garanticen el aumento del capital disponible para préstamos.
Al explicar el funcionamiento del banco, dijo que no hará préstamos subvencionados sino préstamos a interés tanto el sector público como al sector privado y que operará solamente en Suramérica. Añadió que el banco buscará aumentar su capital mediante préstamos, posiblemente a través de los mercados de capital internacionales. Al mismo tiempo colaborará con las instituciones financieras existentes tales como el banco de desarrollo estatal de Brasil (BNDES) y la Corporación Andina de Fomento (CAF).
Por todos los anuncios hechos hasta ahora, el Banco del Sur operará de la misma manera que el largamente establecido Banco Internacional de Desarrollo (BID), pero todo esto quedará finalmente determinado a cuando arrancaron sus operaciones formalmente. Hasta el presente no ha habido ninguna reacción de la organización (BID) con sede en Washington, la cual ha financiado el desarrollo en toda la América Latina y el Caribe durante muchos años.
Pero a juzgar por lo que dicen los medios de comunicación, han surgido algunas interrogantes como por ejemplo, cuál será la contribución total inicial de cada país miembro; cómo se harán dichas contribuciones; cuáles proyectos serán prioritarios; y qué país tendrá mayor influencia en la toma de decisiones de las políticas de otorgamiento de préstamos con intereses.
Muchas de esas preguntas se las hacen los escépticos, pero se espera que sus respuestas se conozcan después del 3 de noviembre. En cuanto a proyectos prioritarios ya hay numerosos planes elaborados por la UNASUR a través de la Integración de Infraestructura Regional Suramericana (IIRSA). Sin duda que los países miembros pronto estarán recurriendo al Banco del Sur en busca de financiamiento para terminar algunas de estas obras importantes.
Cualesquiera que sean los pasos iniciales del Banco del Sur, solo el tiempo determinará la viabilidad de la nueva institución al emprender su compromiso del desarrollo para la integración de Suramérica.
Caracas: 24 de octubre 2007
(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)
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