Commentary - Guyana and Regional Issues

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Great expectations for LAC-US relations

By Dr. Odeen Ishmael - Posted November 28th. 2008 - Spanish Version

With the election of Barack Obama as the new US President, there are great expectations throughout Latin America and the Caribbean (LAC) that the new American administration will show a revitalised interest in the region. Judging from Obama's public statements during the election campaign, LAC countries are optimistic that his administration will end what they view as neglect of the region by the United States (US) particularly in the past four years.

Obviously, Obama will encounter difficult policy challenges especially in South America where large sections of the population have embraced the political left. US influence has seemingly diminished on this continent where democratic changes, propelled by the active participation of workers, peasants, women and indigenous communities, have brought into power leaders who champion social justice and reform.

Currently, the US government has lukewarm relations with "leftist" countries such as Venezuela, Bolivia, and Ecuador, but there is much anticipation that the new Obama administration will apply an approach of constructive engagement with those governments.

All of this is expected to form part of a policy strategy with a renewed bilateral and international emphasis in LAC. This strategy could also involve the appointment of a special envoy to the region, as well as early meetings with regional leaders. A positive approach will undoubtedly result in a clearer appreciation of the region's political, economic and social problems.

The problem of the greatest common concern - to the US and LAC - is clearly that of drug trafficking and there have been numerous complaints that the United States has not been doing enough to assist its poorer partners in containing, if not eliminating, this scourge.

Since the period of the Clinton presidency, the Caribbean sub-region earned the depiction as the "third border" of the US. But governments of this sub-region feel that the US has not made enough efforts to help strengthen the policing efforts there, especially when they have to budget higher proportions of their resources in the effort to block drug shipments through this "border" to the markets in the north.

But, perhaps, a change may be coming. The President-elect has already declared that he will commit the US government to increasing security measures in LAC. Noting that the region has "one of the highest murder rates in the world", he stated recently that the Attorney General and Homeland Security Secretary will meet their Caribbean and Latin American counterparts in the first year of his presidency "to produce a regional strategy to combat drug trafficking, domestic and transnational gang activity, and organised crime."

Economic problems are also of pressing concern. The LAC countries surely applaud Obama's promise to double US foreign aid to the region to US$50 billion annually - even though this pledge was made before the current escalation of the economic crisis in the United States.

And, no doubt, Guyana, Bolivia, St. Lucia, Paraguay, Honduras and Haiti, among other poor indebted countries, are happy to know that he supports a complete cancellation of their foreign debts.

Then, there is the perennial immigration issue to which countries such as Mexico hope the US government will see as a priority. Many others, especially those of the Caribbean and Central America, also look forward to a re-examination of the US policy of "criminal" deportation in which their views will be given sympathetic consideration. The Guyana government, for instance, has always pointed to the danger this type of deportation poses on internal security and the social fabric of the Caribbean.

Leaders of this region have also expressed profound optimism that Obama will induce a positive advance in US-LAC relations, including a change in attitude towards Cuba.

Currently, US diplomatic relations with both Bolivia and Venezuela are at a low ebb, especially since the American ambassadors to both countries were expelled amid allegations that they were plotting with internal opposition groups against these leftist governments.

Nevertheless, the presidents of both countries have expressed optimism that Obama's presidency could ease the diplomatic tension. Bolivia's President Evo Morales and Venezuela's President Hugo Chavez, in separate statements welcoming his victory, expressed expectation that Obama will end the Cuba blockade and work towards improving relations between the United States and their countries.

Brazil's President Luiz Inacio Lula da Silva also urged Obama to end the blockade on Cuba and to forge more active relations with Latin America.

But despite such hope, the Brazilian government remains suspicious of Obama's views on free trade. The President-elect supports taxing Brazil's sugar cane-derived ethanol, which is more competitive than the US corn-based biofuel, and is critical of free trade deals with other Latin American countries such as Colombia.

There is little hope that the FTAA negotiations will be resumed, since in any case, a few South American countries are no longer interested in that process. But LAC governments feel that the Obama administration can take new initiatives to reopen the WTO negotiations on the question of agricultural subsidies - an important issue in which the US and LAC hold opposite positions.

The Obama administration will also have to face the fact that, as the region has grown more economically independent and self-confident in recent years, more and more of the governments are expanding their economic and political relations with China, Russia, the European Union and even Iran. These developing ties have added a new dimension to the geo-politics of the region where, as many political observers feel, the "eastern" influence has expanded as a result of the declining attention by the US in the past few years.

Governments of the region now expect the new American administration will rebuild diplomatic links throughout the hemisphere and advance policies that promote democracy, opportunity, and security while treating all its southern partners with dignity and respect. Indeed, the region's citizens are impressed by Obama's principles relating to social justice and equal opportunity, and his message of hope and change has surely inspired them.

Expectations, therefore, are very high that the new president will bring major positive changes in US relations with the region. These expectations may not be met immediately but, as the new administration settles down to its task, the region looks forward to the launching from Washington of fresh initiatives which can advance a more constructive and mutually beneficial relationship between the US and its hemispheric neighbours.

Caracas, 27 November 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)



Grandes expectativas por las relaciones en países
latinoamericanos y caribeños con los Estados Unidos (ALC - E.U.)

Por Odeen Ishmael.

Con la elección de Barack Obama como nuevo Presidente de Estados Unidos, hay grandes expectativas por toda la América Latina y el Caribe (ALC) de que la nueva administración estadounidense tendrá un interés renovado en la región. A juzgar por las declaraciones públicas de Obama durante la campaña electoral, los países ALC son optimistas de que su gobierno pondrá fin a lo que ellos consideran como abandono de la región por los Estados Unidos (E.U.), especialmente durante el último cuatrienio.

Evidentemente, Obama se enfrentará con serios desafíos políticos. Especialmente en Sudamérica donde grandes sectores de la población han abrazado la izquierda política. La influencia de E.U. aparentemente ha disminuido en este continente donde los cambios democráticos, impulsados por la participación activa de los trabajadores, campesinos, mujeres y comunidades indígenas que han llevado al poder a líderes que defienden la causa de la justicia social y las reformas.

Actualmente, el gobierno de E.U. mantiene relaciones frías con los gobiernos "izquierdistas" de países como Venezuela, Bolivia y Ecuador pero hay mucha esperanza de que el muevo gobierno de Obama aplicará una política de acercamiento de compromisos constructivos con aquellos gobiernos.

Se espera que todo esto forme parte de una estrategia de política exterior con énfasis bilateral renovado internacional en ALC. Esta política podría incluir también la designación de un enviado diplomático especial a la región, así como reuniones prontas con los líderes de la región. Un enfoque positivo indudablemente que resultará en una apreciación más clara de los problemas políticos económicos y sociales de la región.

Sin duda que el problema de mayor preocupación común - tanto para E.U. como ALC - es el tráfico de drogas y ha habido varios reclamos de que Estados Unidos no está haciendo lo suficiente para frenar, o quizás eliminar este flagelo.

Desde los tiempos de la presidencia de Clinton la subregión caribeña se ganó la descripción de "tercera frontera" de E.U., pero los gobiernos de esta subregión creen que E.U. no se ha empeñado lo suficiente para ayudar a fortalecer la vigilancia allá, especialmente cuando tienen que presupuestar altas sumas de sus recursos en la lucha para bloquear los cargamentos de drogas embarcados a través de esta "frontera" rumbo a los mercados norteños.

Pero quizás esté llegando un cambio. El Presidente electo ya ha declarado que comprometerá el gobierno de Estados Unidos para incrementar las medidas de seguridad en ALC. Advirtió que la región "tiene uno de los índices de asesinatos más altos del mundo", manifestó recientemente que el Fiscal General y Secretario de Seguridad Interior se reunirán con sus pares caribeños y latinoamericanos durante el primer año de su presidencia "para presentar una estrategia regional para combatir el tráfico de drogas, las actividades locales e internacionales de las bandas y el crimen organizado."

Los problemas económicos son también una preocupación apremiante. Los países de ALC por supuesto que aplauden la promesa de Obama de duplicar la asistencia exterior de E.U. a la región a US$ 50 mil millones anualmente - aun cuando esta promesa fue hecha antes de la presente escalada de la crisis económica en Estados Unidos.

Sin duda que países como Guyana, Bolivia, Santa Lucía, Paraguay, Honduras y Haití, entre otros países pobres endeudados, están felices de saber que apoya la condonación total de sus deudas externas.

También existe el tema perenne de la inmigración, el cual países como México esperan que será considerado como prioritario por el gobierno de E.U. Muchos otros, especialmente aquellos del Caribe y Centroamérica, también esperan que la política de Estados Unidos de deportación por "crímenes" sea reexaminada y que sus opiniones sean consideradas favorablemente. Por ejemplo, el gobierno de Guyana siempre ha señalado el peligro que representa este tipo de deportaciones para la seguridad interna y el tejido social del Caribe.

Los líderes de esta región también han manifestado un profundo optimismo de que Obama propiciará un avance positivo de las relaciones E.U.- ALC, incluyendo un cambio de actitud hacia Cuba.

En la actualidad las relaciones diplomáticas norteamericanas con Bolivia y Venezuela se encuentran en un punto bajo, luego de la expulsión de los embajadores de E.U. de ambos países, alegando que estaban conspirando con grupos de oposición internos contra estos gobiernos izquierdistas.

Sin embargo, los presidentes de ambos países han expresado su optimismo de que la presidencia de Obama podría aliviar la tensión diplomática. El Presidente de Bolivia, Evo Morales, y el Presidente de Venezuela, Hugo Chávez, en declaraciones separadas expresando su satisfacción por su triunfo, manifestaron su esperanza de que Obama ponga fin al bloqueo a Cuba y trabajará para mejorar las relaciones entre Estados Unidos y sus países.

El Presidente Luiz Inacio Lula da Silva también instó a Obama a poner fin al bloqueo a Cuba y a avanzar firme hacia unas relaciones más activas con la América Latina.

Pero a pesar de esas esperanzas, el gobierno brasileño es suspicaz en cuanto a las opiniones de Obama sobre el libre comercio. El Presidente electo apoya cargar de impuesto al etanol brasileño derivado de la caña de azúcar, el cual es más competitivo que el biocombustible norteamericano derivado del maíz, y también es crítico de los arreglos de libre comercio con otros países latinoamericanos, como Colombia.

Hay pocas esperanzas de que sean reanudadas las negociaciones sobre el ALC ya que en cualquier caso, algunos países suramericanos ya no están interesados en ese proceso. Pero los gobiernos de ALC creen que la administración de Obama puede tomar nuevos iniciativas para reanudar las negociaciones con la OMC sobre la cuestión de los subsidios agrícolas - un tema importante sobre el cual los Estados Unidos y los países de ALC tienen posiciones encontradas.

La administración de Obama también tendrá que encarar el hecho de que la región se ha hecho más independiente económicamente y confiada en sus propios recursos en años recientes, más y más gobiernos están expandiendo sus relaciones económicas y políticas con China, Rusia, la Unión Europea - y aun Irán. Estos vínculos que se están desarrollando han dado una nueva dimensión a la geopolítica de la región donde, según la percepción de muchos observadores políticos, la influencia del "este" se ha expandido debido al decadente interés de E.U. por la región desde hace unos cuantos años.

Los gobiernos de la región esperan que ahora el nuevo gobierno norteamericano reconstruirá las relaciones diplomáticas en todo el hemisferio y adelantará políticas que estimulen la democracia, oportunidad y seguridad en el trato a sus socios del Sur con dignidad y respeto. Sin duda los ciudadanos de la región están impresionados por los principios de Obama relacionados con la justicia social e igualdad de oportunidad, y su mensaje de esperanza y cambio seguramente los ha inspirado.

Por lo tanto, hay grandes esperanzas de que el nuevo presidente traiga más cambios positivos en las relaciones entre E.U. y la región. Quizás estas esperanzas no se cumplirán de inmediato pero, en la medida que el nuevo gobierno se vaya acostumbrando a su misión, la región espera con interés el lanzamiento de nuevas iniciativas de Washington, que puedan impulsar una relación más constructiva y de mutuo beneficio entre E.U. y sus vecinos hemisféricos.

Caracas: 27 de noviembre de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas)


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