Commentary - Guyana and Regional Issues

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More social investment can further reduce regional poverty

By Dr. Odeen Ishmael - Posted December 30th. 2007 - Spanish Version

The latest report by the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) reveals that the poverty rate in the region fell by 3.3 percent even though 194 million of its people remain poor. Of this amount, 71 million are classified as indigent (or experiencing extreme poverty), according to the organization's latest report, Social Panorama for Latin America 2007, released on November 15 last.

The report says that in 2006, 36.5 percent of the region's 550 million citizens were living in poverty, while 13.4 percent of them were indigent. Compared with the report of the previous year, these figures indicate that 15 million people were able to get out of poverty and 10 million being no longer indigent.

This relatively "sharp" decline in the regional poverty rate apparently came as a surprise, and ECLAC's Executive Secretary Jose Luis Machinea, on presenting the report, admitted, "Poverty fell a lot more than we had estimated." Nevertheless, he warned against complacency because the poverty rate remains "extraordinarily high." On the other hand, he emphasized that extreme poverty fell 30 percent in the past four years.

Significantly, in all the countries there have been noticeable advances in the fight against poverty as indicated by a continuation of a downward trend in the poverty rate registered in 2005. Actually, this is the first time since 1990 that the number of poor in the region dropped below 200 million.

The ECLAC report points out that the reduction of poverty in the region is associated basically with economic growth, which has generated employment, and to social programs, which have involved greater social spending. This has been most noticeable in Argentina which between 2002 and 2006 reduced poverty by 24.4 percent and its level of indigence by 13.7 percent. Venezuela was in second place, reducing its poverty and indigence level by 18.4 percent and 12.3 percent, respectively.

Following them are Peru, Chile, Ecuador, Honduras and Mexico, which accumulated a drop in poverty greater than 5 percent between 2002 and 2006. Brazil followed closely by reducing both poverty and indigence by 4.2 percent.

A significant drawback in the report is that it concentrates more on the Latin countries and gives little information about the English-speaking Caribbean, although the overall analysis points to the reduction of poverty in this sub-region as well. The Guyana government has reported that poverty declined substantially in the past 15 years with the rate now standing at less than 35 percent.

Poverty reduction remains a primary issue in all the countries of Latin America and the Caribbean. Three years ago, the Food and Agricultural Organization (FAO) warned that poverty continued to be very high in rural areas and that without dynamic, sustained and inclusive economic growth, accompanied by strong social policies, the rural population would be plunged into a greater poverty crisis.

The FAO noted then that while over two-thirds of the region's poor and more than half of those who lived in extreme poverty were city dwellers, in relative terms, the incidence of poverty and extreme poverty was much greater in the countryside. A full 62 percent of the rural population of Latin America and the Caribbean were living in poverty, with 38 percent facing extreme poverty, while the corresponding figures for the urban population were 38 percent and 14 percent. Undoubtedly, these figures, according to ECLAC, have reduced since the FAO issued its report.

While improving rural agriculture can play an essential role in the alleviation of poverty and economic marginalization throughout the region, the greatest obstacle to agricultural sector development is the difficulty in establishing efficient chains of agro-commerce and agro-industry. At the same time, it will be necessary for rural communities to adapt to the changing conditions brought by trade opening. But according to the FAO, one of the most serious problems facing Latin America and the Caribbean is that it remains the developing world region with the smallest proportion of foreign trade among its own economies.

Certainly, there are other methods which could be implemented in the anti-poverty war. For instance, the annual report of the International Food Policy Research Institute, issued in early November 2007, identifies other initiatives such as basic training in literacy, numeracy, and other skills required to make use of microcredit, which has assisted large numbers of poor people but still remains beyond the reach of the indigent.

Interestingly, even the countries that have made remarkable progress continue to feel the effects of extreme poverty. For instance, Chile's rural campesino population accounts for only 13.4 percent of the country's 15.5 million inhabitants, but it is among them that the pockets of the most extreme poverty currently exist. Actually, Brazil, and Mexico have the region's largest poor populations. For Mexico itself, the North American Free Trade Agreement (NAFTA) has brought catastrophic effects for corn farmers who are forced to compete with large US agro-industrial companies. In addition, transportation difficulties and a lack of electrical power and communications services add to the isolation of many of these countries' poor rural communities and deny them access to global technology.

Along with poverty, inequality also presents a serious challenge for Latin America and the Caribbean which ECLAC describes as the most unequal region in the world. The countries with the highest inequality (in terms of distribution of income, social services, basic infrastructure, etc.) in the region, as measured with the "Gini index" in the UN Development Report in 2006, were Bolivia (60.1), Haiti (59.2), Colombia (58.6), Brazil (58), Paraguay (57.8) and Chile (57.1), while the countries with the lowest inequality in the region were Nicaragua (43.1), Guyana (43.2), Ecuador (43.7), Venezuela (44.1) and Uruguay (44.9). However, a lower Gini index does not necessarily translate into a lower poverty rate. (For comparison, the index for the US is 40.8.)

Clearly, the countries of the region continue to face a stiff struggle to reduce the inequalities and economic disadvantages facing a substantial proportion of their population. While, the reduction of the poverty rate is indeed good news, undoubtedly, more social investment in their citizens' welfare can produce additional beneficial results in the year ahead.

Caracas, 26 December 2007

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)


Más inversión social puede reducir más la pobreza regional

Por Odeen Ishmael

El último informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) dio a conocer que la tasa de pobreza de la región cayó en un 3,3 por ciento aunque 194 millones de personas permanecen pobres. De esta cantidad 71 millones están clasificadas como indigentes (extrema pobreza), de acuerdo con el último informe de la organización "Panorama Social de América Latina para 2007" publicado el 15 de noviembre de 2007.

El informe dice que, en 2006, 36,5 por ciento de los 550 millones de personas de la región viven en la pobreza, mientras que 13,4 por ciento de ellos son indigentes. Comparadas estas cifras con las del informe del año anterior, demuestran que 15 millones de personas pudieron salir de la pobreza y 10 millones ya no son indigentes.

Esta reducción relativamente substancial y abrupta de la tasa de pobreza de la región fue una sorpresa, y el Secretario Ejecutivo de la CEPAL, José Luis Machinea, al presentar el informe, reconoció que "la pobreza se redujo más de lo que se había estimado". Sin embargo, advirtió de no sentirse demasiado complacidos porque la tasa de pobreza se mantiene extraordinariamente alta. Por otro lado, enfatizó que la pobreza extrema se había reducido en 30 por ciento en los últimos cuatro años.

Significativamente, en todos los países ha habido avances notables en la lucha contra la pobreza como se evidencia por la continuada tendencia descendente en 2005. En realidad, esta es la primera vez desde 1990 que la cantidad de pobres cayó por debajo de 200 millones.

El informe de la CEPAL señala que la reducción de la pobreza en la región está asociada básicamente con el crecimiento económico, el cual ha generado empleos, y a los programas sociales que han requerido más gasto social. Esto ha sido más notable en Argentina que redujo la pobreza en un 24,4 por ciento entre los años 2002 y 2006 y su nivel de indigencia en un 13,7 por ciento. Venezuela ocupó el segundo lugar, habiendo reducido su pobreza e indigencia en 18,4 y 12,3 por ciento, respectivamente.

Les siguen Perú, Chile, Ecuador, Honduras y México, los cuales acumularon una reducción de la pobreza por encima del 5 por ciento entre los años 2002 y 2006. Brasil les sigue cerquita con una reducción de nivel pobreza e indigencia en un 4,2 por ciento.

El informe tiene una desventaja significante: que se enfoca más a los países latinos y ofrece poca información sobre los países caribeños angloparlantes, aunque el análisis general señala también una reducción de la pobreza en esta subregión. El gobierno de Guyana ha informado que la pobreza en ese país ha bajado substancialmente en los últimos 15 años, con una tasa actual que se mantiene en menos de 35 por ciento.

La reducción de la pobreza sigue siendo un tema principal en todos los países latinoamericanos y caribeños. Hace tres años la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés) advirtió que la pobreza continuaba siendo muy alta en las áreas rurales y que sin un crecimiento económico dinámico, sostenido e inclusive complementado con políticas sociales firmes, la población rural se hundirá en una crisis mayor.

La FAO observó que en tanto más de dos tercios de los pobres de la región y más de la mitad de los que viven en la pobreza extrema son habitantes de las ciudades, en términos relativos, la incidencia de la pobreza y la pobreza extrema es mucho mayor en las áreas rurales. Un sólido 62 por ciento de los habitantes rurales de América Latina y el Caribe viven en la pobreza, con un 38 por ciento que se enfrentan a la pobreza extrema, en tanto que las cifras correspondientes a la población urbana son de 38 y 14 por ciento de pobreza y pobreza extrema, respectivamente. Sin duda, de acuerdo con la CEPAL, estas cifras han bajado desde que la FAO entregó su informe.

En tanto que el mejoramiento de la agricultura campesina puede jugar un papel esencial para aliviar la pobreza y la marginalización de toda la región, el mayor obstáculo al desarrollo del sector agrícola es la dificultad para crear cadenas agrocomerciales y agroindustriales eficientes. Al mismo tiempo, será necesario la adaptación de las comunidades rurales a las condiciones de cambio como resultado de la apertura comercial. Pero, según la FAO, uno de los más serios problemas que enfrentan América Latina y el Caribe es que sigue siendo la región del mundo en desarrollo con la más baja proporción de comercio exterior entre sus propias economías.

En verdad hay otros métodos que podrían implementarse en la guerra contra la pobreza. Por ejemplo: el informe anual del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarías, entregado a comienzos de noviembre 2007, reconoce otras iniciativas tales como la alfabetización y enseñanza de las aritmética básicas y otras habilidades para utilizar los microcréditos, los cuales han ayudado a una gran cantidad de gente pobre, pero que aún están fuera del alcance de los indigentes.

Es interesante notar que aun aquellos países que han progresado notablemente sienten aún los efectos de la pobreza extrema. Por ejemplo: la población rural campesina de Chile constituye sólo el 13,4 por ciento de la población total del país, pero es entre ellos donde existen en el presente los bolsillos de la más extrema pobreza. Efectivamente, Brasil y México tienen las más grandes poblaciones de pobres de la región. En cuanto a México, el Tratado de Libre Comercio de la América del Norte (NAFTA, por sus siglas en inglés) ha tenido efectos catastróficos para los agricultores del maíz, que se ven obligados a competir con las grandes compañías industriales de EE.UU. Además, las dificultades del transporte y la falta de energía eléctrica y de servicios de comunicaciones contribuyen al aislamiento de muchas de las comunidades rurales pobres de estos paísesy les priva del acceso a la tecnología global.

Conjuntamente con la pobreza, la desigualdad también presenta un serio desafío para América Latina y el Caribe, la cual es descrita por la CEPAL como la región de más desigualdad del mundo. Los países de más alta desigualdad en la región (en términos de distribución de ingreso, servicios sociales, infraestructura básica, etc.), según medición con "Gini index" del informe de Desarrollo de las NN.UU. para 2006, fueron Bolivia (60,1), Haití (59,2), Colombia (58,6), Brasil (58,0), Paraguay (57,8) y Chile (57.1), en tanto que los países de más baja desigualdad en la región fueron Nicaragua (43,1), Guyana (43,2), Ecuador (43,7), Venezuela (44,1) y Uruguay (44,9). Sin embargo, un índice Gini más bajo no necesariamente significa una tasa más baja de pobreza. (Para comparar el índice para EE.UU. es 40,8).

Sin duda, los países de la región siguen enfrentados a un lucha dura para reducir las desigualdades y desventajas económicas con las que se encaran una proporción substancial de sus pueblos. Aunque la reducción de las tasa de pobreza ciertamente es una buena noticia, indudablemente que una mayor inversión que se haga para el bienestar de sus pueblos, producirá más resultados beneficiosos el año que viene.

Caracas: 26 de diciembre 2007

(El autor es el embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor.)

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