Commentary - Guyana and Regional Issues

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LAC region faces stiff challenges to achieve the MDGs

By Ambassador Odeen Ishmael - Posted October 1st. 2010 - Spanish Version

The Millennium Development Goals (MDGs) were the centre of attention when world leaders gathered at the United Nations headquarters in New York on September 20-21 to assess their nations' success in eradicating global poverty.

The summit focused on setting a series of quantified, time-bound targets for addressing extreme poverty, hunger and disease, and for promoting gender equality, education and environmental sustainability. As a result, leaders of the developed world made additional financial pledges to developing countries to help them achieve these targets within the next five years. However, only time will tell if these pledges will fully materialise since many previous pledges of assistance since the ground-breaking Monterrey Summit of 2002 still remain unfulfilled.

The countries of Latin America and the Caribbean (LAC), for their part, have made significant progress towards meeting the targets set by the MDGs. However, the recent global crisis has cast doubts about the possibility of achieving all of them by 2015, according to the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) which, in July 2010, reported on the progress and challenges of achieving the MDGs.

ECLAC indicated that much of the progress made by the region as a whole in advancing towards the MDGs, particularly with regard to reducing extreme poverty, took place between 2002 and 2008, the six-year period before the advent of the global economic crisis. During that time, LAC had relatively high growth rates, with several countries improving income distribution, and raising per capita social public expenditures. A few governments were also able to avoid the economic shocks by applying macro-economic policies that eased the heavier impact of the crisis.

Despite the crisis, some countries have attained several of their annual targets, but many others will experience difficulties in achieving them if they continue at their current rate of economic progress.

According to ECLAC, the LAC region has progressed 85 percent in reaching the goal of halving extreme poverty (MDG 1) and if it continues at this rate it could achieve this objective by 2015. Brazil, Chile and Guyana, for example, already have, while some others are moving quickly in that direction. Even so, poverty still remains greater in rural areas as well as among children, women, indigenous peoples, and Afro-descendants in Ibero-American nations.

In education (MDG 2), the region has progressed significantly in terms of access while some, such as Guyana and other English-speaking Caribbean countries have already attained the objective of providing primary school education. But while most LAC countries have student registration rates close to or over 90 percent, similar to developed countries, they still have much to do to improve the quality of education, particularly at the secondary school level.

In Ibero-American countries, the quality of education remains problematic, and another ECLAC report of September this year emphasised that these countries should increase their annual education budget by 0.1 percent of GDP in order to finance programmes to achieve their own education goals set for 2021.

This report states that some of these countries will have insufficient funds to fulfil their education goals if they maintain only their current public spending on education, which stands at an average of 5.1 percent of GDP. In these cases, additional sources of financing may be explored, both domestic and external, for general use or geared at specific goals.

With regard to gender equality (MDG 3), the gaps with regard to women have diminished over the past 15 years, but the rate of progress remains relatively slow.

In relation to achievements in health, (stipulated in MDGs 4, 5 and 6), the health conditions of the population have no doubt improved, but the progress is still insufficient. At the present rate, it is feared that only a third of LAC countries may be able to meet the goal of reducing infant mortality by 50 percent.

On environmental sustainability (MDG 7), the use of ozone-depleting substances has decreased, the surface of protected areas has increased over the past decade and the availability of potable water and sanitation services has improved. However, some Latin American countries still have some of the highest deforestation rates in the world while carbon dioxide emissions continue to grow. Significantly, a few countries, notably Ecuador and Guyana, are developing national policies to protect their rain forests and are appealing to the developed world to partner them financially in implementing these programmes.

Regarding MDG 8 which encourages a global partnership for development, the region made significant progress in its international trade between 2005 and 2009, although the international crisis caused its exports to drop drastically.

But LAC exports are expected to grow by 21.4 percent in 2010 as a result of South American sales of primary materials, as estimated by a most recent ECLAC study on "Latin America and the Caribbean in the World Economy 2009-2010". Purchases will be from Asia, particularly China, while the United States will normalise its demand for these products.

However, this study notes the significant differences within the region. Growth has been much greater in countries that export natural resources (agricultural, livestock and mining products), namely, South American nations, while it has been slower in countries that import basic commodities and depend on tourism and remittances, such as Central American and the Caricom economies. Nevertheless, the Caricom economies should see an upswing, and their exports are expected to increase from negative 43.6 percent in 2009 to 23.7 percent in 2010.

The point must be emphasised that regarding Official Development Assistance (ODA), donor countries have yet to mobilise the necessary financial resources to propel advances towards the achievement of the MDGs. In reality, ODA for LAC actually fell from 9 percent in the 1990s to 7 percent in 2008 while current ODA levels are far below the target established in the Monterrey Summit - i.e., 0.7 percent of gross income of donor countries. If this assistance continues to fall short, it will certainly present difficulties to the LAC region in their efforts to meet all the MDGs set eight years ago.

Caracas, 30 September 2010

[The writer is Guyana's Ambassador to Venezuela and is currently the Chairman of the Latin American Council of the Latin American and Caribbean Economic System (SELA).]
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)


La región de ALC enfrenta retos fuertes para lograr las Metas de Desarrollo del Milenio (MDM)

Por Odeen Ishmael

Las Metas de Desarrollo del Milenio (MDM) fueron el centro de atención cuando los líderes mundiales se reunieron en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York durante 20-21 de setiembre para evaluar el éxito alcanzado por sus naciones en la erradicación de la pobreza mundial.

La cumbre se abocó a fijar una serie de metas cuantificadas y con límite de tiempo para abordar la pobreza extrema, el hambre y enfermedades, y estimular la igualdad de género, la educación y la sustentabilidad del medio ambiental. Como resultado de ese encuentro, los líderes del mundo desarrollado hicieron promesas adicionales en lo financiero, a países en desarrollo para ayudarlos alcanzar dichas metas dentro de los próximos cinco anos. Sin embargo, solo el tiempo dirá si estas promesas se realizarán completamente ya que muchas promesas de ayuda hechas anteriormente desde la trascendental Cumbre de Monterrey de 2002 no se han cumplido aún.

Los países de América Latina y el Caribe (ALC) por otro lado, han logrado progreso significante para alcanzar los objetivos fijados por las MDM. Sin embargo, la reciente crisis mundial ha sembrado dudas sobre la posibilidad de que todas sean alcanzadas para 2015, de acuerdo con la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) que, en julio de 2010, informó del progreso y retos en el logro de las MDM.

La CEPAL señalaba que mucho del progreso logrado por la región en su conjunto avanzando hacia las MDM, en particular con respecto a la reducción de la pobreza extrema, ocurrió entre 2002 y 2008, el período de seis años antes de que estallara la crisis económica mundial. Durante ese lapso, ALC tenía tasas de crecimiento económico relativamente altas, con varios países mejorando la distribución de sus ingresos, y elevando los gastos públicos sociales per cápita. Unos pocos gobiernos también pudieron evitar los impactos económicos empleando políticas macroeconómicas que aliviaron los impactos más fuertes de la crisis.

A pesar de la crisis algunos países han logrado varios de sus objetivos anuales, pero muchos otros tendrán dificultades para lograrlos si continúan su actual tasa de progreso económico.

De acuerdo con la CEPAL, la región ALC ha tenido 85 por ciento de progreso para lograr la meta de bajar a la mitad la pobreza extrema (MDM 1) y si mantiene esa tasa podría lograr este objetivo para el 2015. Por ejemplo, Brasil, Chile y Guyana ya lo han logrado, mientras que algunos otros se mueven apresuradamente en esa dirección. Aun así, la pobreza es mayor en áreas rurales así como también entre niños, mujeres, pueblos indígenas, y afro-descendientes en las naciones iberoamericanas.

En cuanto a educación (MDM 2), la región ha avanzado significativamente en términos de accesibilidad mientras que algunos como Guyana y otros países caribeños de habla ingles ya han alcanzado el objetivo de proveer la educación primaria. Pero, mientras que muchos de los países de ALC tienen una alta tasa de inscripción cercana o superior al 90 por ciento, similar a los países desarrollados, aún les queda mucho por hacer para mejorar la calidad de la educación, particularmente a nivel de educación media.

En países iberoamericanas, la calidad de la educación sigue siendo problemática, y otro informe de la CEPAL del mes de setiembre de este ano, subrayó que estos países deberían aumentar su presupuesto anual de educación en 0,1 por ciento del PIB para financiar programas y así lograr sus metas de educación fijadas para el 2021.

Dicho informe indica que algunos de estos países no tendrán suficientes recursos para cumplir sus metas de educación si mantienen su actual tasa del gasto público para la educación, la cual permanece en un promedio de 5,1 por ciento del PIB. En estos casos, se podría buscar fuentes de financiación adicionales, tanto doméstica como externa, para su uso general o en objetivos específicos.

Con respecto a la igualdad de género (MDM 3), las brechas concernientes a las mujeres han disminuido en los últimos 15 anos, pero la tasa de progreso permanece relativamente baja.

En relación con los logros en la salud (estipulados en los MDM 4,5 y 6), sin ninguna duda que las condiciones de salud de la población han mejorado, pero el progreso todavía es insuficiente. Al ritmo actual, se teme que solo un tercio de los países ALC puedan cumplir la meta de reducir la mortalidad infantil en 50 por ciento.

En relación con la sustentabilidad del medio ambiente (MDM 7), el uso de substancias reductoras de ozono ha disminuido, la superficie de áreas protegidas ha aumentado durante la última década y la disponibilidad de agua potable y los servicios sanitarios han mejorado. Sin embargo, algunos países latinoamericanos tienen aun algunas de las tasas de deforestación más altas del mundo en tanto que las emisiones de bióxido de carbono siguen en aumento. Significativamente, pocos países, específicamente Ecuador y Guyana, están desarrollando políticas nacionales para proteger sus densos bosques tropicales de lluvia y están solicitando a los países desarrollados que se les asocien financieramente para la implementación de estos programas.

En cuanto a MDM 8 la cual fomenta una asociación global para el desarrollo, la región ha logrado progreso importante en su comercio internacional entre 2005 y 2009, aunque debido a la crisis internacional sus exportaciones disminuyeron drásticamente.

Pero se espera que las exportaciones de ALC aumenten en 21,4 por ciento en 2010 como resultado de las ventas suramericanas de materia prima, según los cálculos del más reciente estudio de la CEPAL sobre "América Latina y el Caribe en la Economía Mundial 2009-2010". Las compras serán de Asia, en particular de China, en tanto que los Estados Unidos normalizarán su demanda de estos productos.

Sin embargo, ese estudio advierte las diferencias significativas en la región. El crecimiento ha sido mayor en los países que exportan recursos naturales (productos agrícolas, ganaderos y minerales), señaladamente, las naciones suramericanas, mientras que ha sido más lento en los países que importan productos básicos y dependen del turismo y las remesas, tales como las economías de Centroamérica y la Comunidad del Caribe (CARICOM). Sin embargo, las economías de CARICOM deberían experimentar un alza pasando de un 43.6 por ciento negativos en el 2009 a un 23.7 por ciento en el 2010.

Hay que subrayar un detalle: con respecto a la Asistencia Oficial para el Desarrollo (AOD), los países donantes aun tienen que normalizar los recursos financieros necesarios para impulsar los avances para lograr las MDM. En efecto, la AOD para ALC disminuyó del 9 por ciento en los años 90 a 7 por ciento en 2008, mientras que los niveles actuales de AOD están muy por debajo de la meta fijada en la Cumbre de Monterrey - es decir, 0,7 por ciento del ingreso bruto de los países donantes. Si esta asistencia sigue deficiente, con seguridad se presentará dificultades para los esfuerzos de la región ALC de lograr todas las MDM fijadas hace una década.

Caracas, 30 de setiembre de 2010

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela y Presidente del Consejo Latinoamericano del Sistema Económico Latinoamericano (SELA). Las opiniones expresadas son exclusivamente suyas.)

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